— Какого еще кота?

— Фамилия у этого мужика такая — Котик. Правда, прикольно? Когда эта Жанна мне говорила: мол, Котик то, Котик сё, я сначала офигевал. Ишь, думал, какая ласковая девушка, знает парня без году неделю, а уже на милые прозвища ее потянуло. Кстати, а имя у Котика — Лев. Обалдеть!

Наверное, с такой фамилией очень приятно жить. Даже когда начальник говорит тебе: «Котик, ты уволен!» — это звучит не так обидно, как если бы гнали с работы человека по фамилии Иванов.

Тут в телефоне что-то затренькало.

— Извини, у меня мобильник звонит, — сказал Алексей и стал говорить в сторону.

Через минуту он опять взял трубку:

— Черт! Вот невезуха!

— Что случилось?

— Только что звонила третья девушка, которая должна быть «чудовищем», и сказала, что не сможет прийти. А все-таки два «чудовища» для контраста — это маловато. Слушай, у тебя, случайно, нет подруги, которая могла бы ее заменить? Желательно пострашнее. Оплата та же — пятьдесят долларов.

Тут я вспомнила про Аиду Макееву. Ведь это именно она показала мне объявление фирмы «Радость жизни». И хотя бывшая одноклассница обладает вполне приличной внешностью, думаю, она подойдет. Какой же безработный откажется от долларов на халяву? Да еще от бесплатной еды в ресторане. Всего-то и надо, что на несколько часов запрятать свое женское самолюбие подальше в карман. Подумаешь!

— Есть одна не примете. Попробую ее уговорить.

— Отлично. Значит, жду вас обеих в семь часов около ресторана «Гаргантюа».

И Невский принялся объяснять, где он находится.

— Все поняла. Как я должна выглядеть?

— Ужасно. Оденься безвкусно, волосы всклокочь; естественно, никакой косметики. Короче, сама придумай образ, совершенно противоположный твоему нынешнему. Ты ведь в жизни вообще-то ничего себе, — запоздало отвесил он мне неуклюжий комплимент. И боюсь, не совсем искренний.

Уговорить Макееву оказалось нелегким делом. Едва я успела растолковать ей о мероприятии в ресторане, как Аида сразу приняла мое предложение в штыки.

— Ну вот еще, выставлять себя на посмешище! — возмутилась безработная. — А я-то думала, что ты действительно поможешь мне найти нормальную работу…

— Раз за это платят деньги, значит, это работа, — назидательно сказала я. — Господи, ну какое тут посмешище! Ты этих людей видишь первый раз в жизни, они тебя — тоже. Получила свои пятьдесят баксов — и свободна как ветер. И плевать тебе на эту Жанну и ее Котика.

— Кого?

— Да этого мужика, которого девица решила охмурить, зовут Лев Котик. Вот умора, правда?

— Да уж, обхохочешься, — хмуро отозвалась Макеева. — А он что же, лакомый кусочек?

— Я точно не знаю, но могу предположить, что да. Иначе зачем она так стремится его заполучить? Ну что, ты согласна?

— Даже не знаю… — замялась Аида. — Все-таки деньги на дороге не валяются, а я сейчас совсем на мели. И если ты говоришь, что фирма уже не раз устраивала подобные сцены и все проходило гладко…

— Десятки раз, — уверенно сказала я, хотя и не знала наверняка.

Макеева вздохнула:

— Ладно, попробую. Но только потом чур ко мне никаких претензий, если не справлюсь.

— Ты, главное, не очень-то марафет наводи, — осторожно сказала я. — Помни, что красавица там должна быть только одна. И это не мы с тобой.

— Это я уже поняла, — холодно ответствовала Аида и повесила трубку.

Нет, ну и самомнение у некоторых барышень! Предлагаешь им нормальный заработок за пустяковую работу, а они презрительно нос воротят! Вот и помогай после этого людям.

В течение следующих часов я написала статью про лохотронщиков с пластмассовыми шариками, приготовила ужин и забрала из яслей близнецов.

— Домашние дети, балованные, — укоризненно заметила мне Вера Тихоновна, вручая Ларика и Макарушку.

Мордочки у малышей были несчастные. На щеке у Ларика засохла какая-то козявка, а Макар непрерывно икал. Я поклялась никогда больше не отдавать их в эту богадельню!

Вскоре вернулась Оля, вслед за ней прибежал с «продленки» Игорек. Мы сели ужинать. Старшие дети получили серое картофельное пюре с разварившейся сосиской, младшие — манную кашу с комками. Недовольства никто не высказал, и от этого мне стало окончательно стыдно за свои кулинарные «шедевры». Буду учиться готовить! — твердо решила я. Вот только сначала заработаю немножко денежек.

Когда я мыла посуду, вдруг поняла: у меня проблема! Дело в том, что обычно я не пользуюсь косметикой. Ну, разве только компактной пудрой и тушью для ресниц. Но если Невский считает, что я должна выглядеть кардинально противоположным образом, то необходимо нанести на лицо боевую раскраску индейцев. Дело за малым: раздобыть нужные флакончики, футлярчики и баночки. Наверняка все это найдется в ванной.

Но в ванной косметики не оказалось. Наверное, Женька забрала ее с собой, решив отдыхать при полном параде. Зато у Оли была собственная косметичка, которую она мне с гордостью продемонстрировала. К моей великой радости, девочка предпочитала вызывающе яркие тона.

— Супер! — Я схватила тюбик губной помады цвета взбесившейся сливы. — Да еще с блестками! Дашь накраситься?

— Бери, теть Люсь. — Польщенная Оля придвинула ко мне все свои сокровища.

Через полчаса я предстала перед детьми в новом облике. Увидев меня, Игорек открыл рот, а Макар зашелся в плаче. Было от чего: моя физиономия походила на фейерверк. Зеленые веки, малиновые щеки и сиреневые губы представляли собой веселенькое сочетание. Для усиления эффекта я густо подвела черным карандашом глаза. Получилось в восточном стиле, поэтому я не удержалась и нарисовала себе родинку на щеке. Как настоящая! А с помощью копирки я сделала фиолетовые «перья» в волосах, на светло-русом фоне они смотрелись очень живописно. Сногсшибательную картину довершало дикой расцветки пончо, которое я обнаружила в шкафу.

— Это мама носила, когда была беременна близнецами, — сказала Оля, успокаивая Макарушку. — Раньше пончо было приличное, но потом окрасилось в стиральной машине. Мама давно хотела его выкинуть…

— Отличная вещь, еще послужит, — бодро сказала я. — Оля, я ухожу, у меня очень важное дело. Буду поздно, меня не ждите, укладывайтесь спать.

— Теть Люсь, а ты куда идешь? — спросил Игорек.

— В ресторан, зайчик, на деловую встречу. От этого зависит, что мы будем кушать в ближайшее время.

— А встреча с мужчиной? — поинтересовалась девочка.

Я растерялась.

— Ну, мужчины там тоже будут.

— И ты — в таком виде?!

Больше Оля ничего не сказала, но наверняка подумала, что ее с братьями оставили на попечение сумасшедшей.

— Это конспирация, — поспешила я успокоить девочку, — так надо. Я должна выглядеть ужасно.