По этому плану группа стрелковых дивизий должна была вести наступление на Белую Глину с севера, имея осью железную дорогу. Основная задача этой группы — сковать кубанцев с фронта и отвлечь их внимание от маневра кавалерийских дивизий. В то же время 4-я и 6-я кавалерийские дивизии Конной армии должны были совершить глубокий маневр — выйти в район с. Средне-Егорлыкское, откуда двинуться на хут. Ново-Корсунский и затем резко свернуть на Белую Глину. Белую Глину предполагалось охватить с запада и юго-запада, отрезая пути отхода кубанцев на Тихорецкую.

План был выполнен точно по расписанию.

22 февраля Белая Глина была занята, и 1-й Кубанский корпус погиб вместе со своим командованием.

В результате этой операции направление на Тихорецкую стало совершенно свободным от белых, и было соблазнительным двинуться именно в этом направлении для быстрейшего захвата жизненно очень важного для Деникина железнодорожного узла и основной стратегической базы.

На совещании у командарма Буденного 23 февраля некоторые высшие командиры высказывались за немедленные действия именно в этом направлении. Но Буденный решил по-другому. Проводя операцию против 1-го Кубанского корпуса, он пристально следил за оставленной им в районе станицы Егорлыкской группой Павлова. Эта группа в течение нескольких дней собрала всех отставших, начала получать пополнение, материальную часть и боеприпасы. К ней присоединилась бригада Голубинцева, из-под Батайска прибыл добровольческий отряд имени Чернецова. Для усиления группы с севера к ней направлялся Донской корпус генерала Агеева, Кубанский конный корпус и др. части. До подхода этих подкреплений группа Павлова имела до 11 тыс. сабель, около 4 тыс. штыков и 3 бронепоезда.

Деникин возлагал на группу Павлова большие надежды: она должна была или разбить Буденного, или, на худой конец, прикрыть отход белых сил от Батайска в глубь Кубани. Чтобы спутать карты красному командованию, Деникин 21 февраля бросил Добровольческий корпус на Ростов и 3-й Донской корпус генерала Гуселыцикова — на Новочеркасск. Тактический успех Деникина —взятие Ростова — внес панику в тыловые учреждения 8-й и 1 -й Конной армий, но влияния на операцию ударной группы фронта не оказал.

Занятие Ростова совпало с отскоком группы Павлова под ударами Конной армии, действиями ее против Кубанского корпуса и его ликвидацией. Эта смертельная угроза заставила Деникина спешно оставить Ростов и усилить всем чем возможно фронт против Буденного.

Развернулись решительные действия огромных конных масс.

В бою против Павлова кроме своих кавалерийских и приданных стрелковых дивизий Буденный выставил также дивизии 10-й армии, которые после ликвидации Кубанского корпуса остались «безработными». В течение 23 и 24 февраля он предоставил своим частям отдых. Понесенные потери были с лихвой восполнены широким притоком добровольцев, которых РВС Конной разрешил принимать усмотрением командиров полков. Обнаружившийся в частях недостаток боеприпасов был в некоторой степени пополнен трофеями, захваченными при ликвидации 1-го Кубанского корпуса.

Вместе с частями конницы отдохнули и пополнились и стрелковые дивизии. Из отбитых у кубанцев трех бронепоездов два были в полной исправности.

К моменту перехода в наступление 4-я и 6-я кавалерийские, 20-я и 50-я стрелковые дивизии занимали село Белая Глина, 34-я стрелковая и 11-я кавалерийская дивизии — село Песчанокопское. Правее, в районе зимовников А. Королькова, Поздеева и Кузнецова, вышла кавалерийская группа 9-й армии: 1 -я «дикая» дивизия Гая и 2-я кавалерийская дивизия Блинова. Эти дивизии имели малочисленный состав, понесли значительные потери в боях и как самостоятельная боевая сила имели небольшое значение.

Узнав об уничтожении Кубанского корпуса и полагая, что Буденный безостановочно двинется на Тихорецкую, Павлов решил, не дожидаясь подхода корпуса Агеева и кубанцев, сосредоточенным ударом всей группы обрушиться С фланга и тыла на Конную армию. 23 февраля он высылает авангардную дивизию силой до 4 тыс. сабель в село Средне-Егорлыкское. Бывшая там в качестве заслона 1-я бригада 11-й кавалерийской дивизии (около 700 сабель) отошла в юго-восточном направлении.

В течение 24 февраля в Средне-Егорлыкское и пос. Иловайский Павлов стянул главные силы своей группы. Наступление белой конницы совершалось тремя группировками: правая в составе 10-й дивизии 4-го Донского корпуса и бригады Голубинцева двигалась от пос. Иловайского, через хут. Новокорсунский на посад. Горькая Балка; средняя в составе 2-го корпуса и 9-й дивизии 4-го Донского корпуса наступала на Средне-Егорлыкское по дороге, ведущей на Песчанокопское — Белая Глина; левая двигалась в общем направлении Крученая Балка, имела задачей прикрытие операции с севера.

К 10.00 25 февраля головы колонн Павлова достигли линии Лопанка — хут. Новокорсунский.

Получив донесение о занятии крупными частями конницы белых села Средне-Егорлыкского, Буденный 24 февраля принимает следующий план действий: 34-я стрелковая дивизия остается в Белая Глина, прикрывая операцию с юга; 50-я Таманская стрелковая дивизия двигается уступом назад справа в направлении Богородицкое; средняя колонна, имея в авангарде 11-ю кавалерийскую дивизию и вслед за ней 2-ю стрелковую дивизию (в составе 2 стрелковых бригад), наступает от Песчанокопское на Средне-Егорлыкское; левая колонна, имея в авангарде 6-ю кавалерийскую дивизию и вслед за нею в 2 км 4-ю кавалерийскую дивизию, наступает через Горькую Балку и далее на хут. Новокорсунский. Общая задача—выход в район Богородицкое, Лопанка, Средне-Егорлыкское с последующими действиями в зависимости от обстановки.

С рассветом 25 февраля части Конной армии выступили в поход, но о встречном наступлении Павлова в дивизиях Конной армии не было известно. В таком же положении находился и Павлов. Разведка и с его стороны отсутствовала.

Отсутствие разведки с обеих сторон можно объяснить тем, что до начала выступления между пунктами расположения противников было свыше 30 километров, а при отсутствии промежуточных населенных пунктов, сильных морозах, глубоком снежном покрове и снежных метелях ночная конная разведка была затруднительна и малорезультативна, поэтому она и не высылалась. Других средств разведки противники не имели.

Соответственно столкновение для обеих сторон получилось неожиданным.

Бой начался со столкновения 6-й кавалерийской дивизии с правофланговой колонной белых в составе 10-й дивизии 4-го Донского корпуса и 14-й кавалерийской бригады в районе х. Каравайник. Белые, силой до 5 тыс. сабель, не предполагая встретить части Конной армии в сосредоточенных колоннах, двигались на хут. Каравайник — Олийники и Ново-Корсунский, прикрываясь цепью конных дозоров.

Авангард 6-й кавалерийской дивизии, столкнувшись с вражескими дозорами, быстро их оттеснил и сосредоточенным винтовочно-пулеметным огнем неожиданно обстрелял колонны противника.

Появление 6-й кавалерийской дивизии было настолько неожиданным для противника, что командование последнего не успело сориентироваться как следует в обстановке и отдать соответствующие распоряжения. Раньше всего успела приготовиться к бою белая артиллерия. Под прикрытием артиллерийского огня казачьи части стали разворачиваться для боя. Но комдив Тимошенко, учитывая значение фактора захвата инициативы