— Ну что за невезуха, — расстроился Темка. — Нужно было у выхода стоять и, как только дверь откроется, выскочить. Эх, сколько бы я тогда всего вынес! А так, как дурак, с одной монеткой остался.

— Э-э, наверное, — промямлил Ник и посмотрел на лист бумаги. На белой поверхности начали проступать буквы.

Ник Калинин обязан первого сентября ровно в двенадцать часов явиться для прохождения испытаний. Необходимо взять с собой предмет, полученный в Хранилище, и личные вещи.

С обратной стороны был указан адрес.

— Личные вещи, — пробормотал Ник. — Значит, домой нас не отпустят.

— Ясен пень, они же интернатом называются. — Темка запихал лист бумаги в карман. — Уже через два дня. Ладно, пока. Встретимся позже, может, еще и подеремся. А сейчас у меня делов по горло.

И он, резко развернувшись, умчался прочь. Ник решил, что тоже должен разобраться с делами. Предстояло самое сложное — позвонить маме Альбине. По дороге домой он подыскивал умные слова, но стоило лишь набрать номер, как все вылетело из головы.

— Мама Альбина, — начал Ник и умолк, собираясь с духом.

— Да, — послышался ее спокойный голос.

— Мама Альбина, — повторил он. — Я хочу пойти учиться в одну особую школу. В смысле, в спортивный интернат. Я бы хотел попробовать.

— Что попробовать? — холодно переспросила она.

— Попасть туда. Пройти испытания, в смысле сдать экзамены.

Она ничего не ответила, Ник подумал, что сейчас она заговорит о его безопасности. Или он услышит обычное: «Нельзя, потому что нельзя».

— Там все будет хорошо. — Ник и сам понимал, что говорит слишком сумбурно, но от волнения путался еще больше. — Если я непригоден, они меня возьмут. А если не возьмут, то пригоден. В смысле все наоборот. Если…

— Хорошо, — неожиданно сказала мама Альбина.

— Мне очень… — Ник вдруг осекся: он никак не ожидал услышать подобный ответ. — Что?

— Я говорю, что ты можешь пойти, — ответила мама Альбина.

Ник не верил своим ушам. Произошло нечто невероятное.

Как? Почему она его отпускает? Наверно, дед Гордей каким-то образом сумел ее убедить!

— Иди. Помни только, что там опасно. Совсем скоро ты и сам это поймешь, — сказала мама Альбина и отсоединилась.

Светлые маги делают добро, темные — зло, а мудрые маги — входят в Высший Совет.

Из серебряной книги законов

Первого сентября Ник с рюкзаком на плечах добрался до нужной улицы и, хлопая глазами, озирался по сторонам. Куда же теперь? На листке бумаги не был указан номер дома.

Ник замер посреди тротуара, дважды получил от прохожих локтем в бок, но не обратил на это внимания.

Уже без пятнадцати двенадцать!

Нужно найти что-нибудь необычное, такое, что не могут видеть остальные люди. Тут же в глаза стали бросаться всякие мелочи. Раздавленная жевательная резинка на асфальте, приоткрытая крышка люка. Все не то!

Ник посмотрел выше. Рекламный щит, натянутые провода и сияющая надпись на стене дома. Даже не просто сияющая, буквы горели, словно были написаны огнем. Обогнав первоклассника, гордо шагавшего с букетом гладиолусов, Ник подошел ближе. Надпись на доме с колонами гласила:

Если ты смог прочесть эти слова, то тебе сюда.

Широкая лестница вела к входу.

— Ну, вот и театр, — впереди поднималась женщина с ребенком, доедавшим мороженое.

Только сейчас Ник заметил афишу у входа: Баба-яга, помешивающая зелье в котле. Над входом красовалась вывеска «Театр», но ее было почти не видно из-за огненных букв. Ник поспешил внутрь.

Он попал в просторный темный холл. Свет шел из узких окон под потолком, который поддерживали черные колонны. Тут было пусто, если не считать стоявшее в центре холла кожаное кресло. Закинув ногу на ногу, в нем восседал какой-то человек. Черные волосы зачесаны назад, короткая черная борода, суровое лицо. Незнакомец пристально смотрел на Ника.

— А где тетенька с ребенком? — Ник сделал несколько шагов.

— Увы, они обычные люди, для них эта дверь ведет в театр, — ответил мужчина, и на его лице сверкнула злобная ухмылка. — Но ты не такой! Ты уже слышал про Искривления пространства, Ник Калинин! Поздравляю, ты попал в одно из них.

— Спасибо, — оторопел Ник и отвел взгляд в сторону. Откуда здесь знают его имя? Хотя, чему удивляться, ведь дед Гордей отправлял ворона с сообщением.

— Скоро станет ясно, чего ты стоишь, — мужчина лениво махнул рукой, указывая направление. — Ступай! Отсюда есть лишь один путь.

Ник вышел в широкий прямой коридор, гладкие стены которого светились ровным желтым светом. Мрачный человек сказал правду: пока путь был только один.

Впереди — широко распахнутые двери и ведущая вниз лестница. Ее мраморные ступени были стоптаны, а золотистые перила отполированы: видимо, люди ходили по ней не одно десятилетие.

Лестница резко повернула, и Ник попал в большой зал, где толпились мальчики и девочки с рюкзаками и большими спортивными сумками. Их было человек сто, и все казались встревоженными.

Каменные стены были увешаны полотнами с батальными сценами. Особенно яркой была картина, изображавшая мага, вампира и оборотня, готовых вступить в бой. Над ней висели огромные часы с маятником. Без пяти двенадцать.

Изо всех сил стараясь никого не задеть рюкзаком, Ник стал пробираться к дальнему концу зала. Там возле небольшой сцены больше свободного места. Уже почти добравшись до цели, Ник споткнулся о лежащую на полу черную сумку и, чтобы не упасть, схватился за чью-то руку.

— Аккуратней! — Рука моментально отдернулась.

Ник узнал этот голос, поднял голову и увидел черноволосого мальчика, с которым встречался возле Хранилища.

— Я случайно, — пробормотал Ник.

— Разумеется, случайно. Иначе тебя уже выкинули бы отсюда. Хотя… — Мальчик слегка склонил голову, словно пытаясь лучше разглядеть собеседника. — Никогда не видел таких прилизанных олухов. Долго ты здесь не продержишься.

Его приятель с выпученными глазами, маячивший рядом, с готовностью закивал.

— Благодарю, Коля. А ты, — он кивнул Нику, — наслаждайся магией, пока можешь. Лишь лучшие сумеют пройти испытания, а тебя выставят прочь, как ты и заслуживаешь.

Он отвернулся и устремился в другой конец зала. Коля подхватил свой рюкзак вместе с черной сумкой и поплелся следом.

Ник напрягся, ожидая, что сейчас над ним начнут смеяться, как это всегда бывало во дворе. Но, похоже, всех вокруг беспокоили лишь испытания.

— Говорю тебе, монстров надо убивать, — белобрысая девочка указывала рукой с обкусанными ногтями на одну из картин.