– Конечно.

– В моей котомке возьми желтый куль, положи у циновки. Я сейчас.

Вскоре приготовления к ночлегу были закончены. Осмотрелись, прислушались. Два спальных места возле импровизированного костерка, веревка по периметру бивака, слегка вытоптанная четырьмя ногами полянка мягкой почвы на островке в центре Куцего болота, и утихающие вокруг звуки. Болотная живность, почуявшая непрошеных гостей, стала успокаиваться и умолкать, словно потеряла к людям всякий интерес. Причиной, по-видимому, явились огонь и пугающий запах желчи лисоеда, который не переносила ни одна лесная тварь. За кромкой света непроглядной стеной стояла ночь, всегда черная и до жути пугающая в столь гиблых местах.

Тревогу Треша окончательно развеял старик, пояснив причины безопасного ночлега, а дурманящий запах каши из фасоли, разогретой на огне, манил и перебивал любые думы. Гур сварганил в центре островка большой костер, используя болотный газ и стволы, которые он мастерски отсоединил от трофейного ружья. Просачивающийся сквозь почву флюид создал неугасаемый факел ростом с человека. Судя по всему, старик проделывал это не раз, не боясь распространения пожара или нечаянного взрыва. Этой конфоркой Гур и воспользовался для разогрева ужина. В его котомке нашелся стальной телескопический стакан, тушенка с фасолью, сухари, вяленая рыба и мешочек сушеных грибов. В рюкзаке Треша же витали только воспоминания о парочке негодяев, один из которых совершенно точно успел перейти в категорию «бывших».

– Думается мне, что Саблю тоже убрали. Они всегда вместе бродили, а тут только труп Упса, – выразил вслух свои рассуждения сталкер, швыркая с ложки горячую кашу. – Где-нибудь недалеко тоже валяется. За что хоть их? Они тотем не крали, вроде бы никого не убивали, вечно на кого-то халтурили по мелочам. И дело обычно доводили до конца. Иначе как ответственными я их и назвать не могу. Странно это…

– Ничего странного нет. – Гур чистил рыбу, смачно обсасывая плавники. – Если их смерть связана с тотемом, а она явно связана с ним, то живые свидетели и исполнители заказа стали не нужны. Тем более из них ничего не смогли выудить и завладеть тотемом тоже не смогли. Только вот кто в этих краях может делать «мокрые» заказы? Тебе видней, Данилка. Ты же у нас VIP-кортежем иногда занимаешься. Покумекай на досуге. И наперед проработай тактику и ПДД.

– Что?..

– План дальнейших действий. И вообще схему в голове набросай, как и с кем ты будешь себя вести, общаться, что говорить, а что нет. Кого стоит сторониться или избегать, а кому отдать предпочтение и довериться. Но думаю, пора завязывать с работой на сильных мира сего – чревато это, не вычислив убийцу подставивших тебя ублюдков, да и некогда теперь будет. Ешь, ешь… чего глядишь на меня так? В дальний путь тебе пора собираться, сынок. Надолго и очень далеко.

– Думаешь?

– Уверен. Ты же хочешь найти отца? Вижу-вижу, знаю-ю… хочешь! Вот тебе такая возможность и предоставляется. Заодно надо раскрыть тайну легенды, придуманной нами – оставшимися на этой грешной земле. Что ты такую мину состроил? Да! Я про Рай – этот волшебный уголок за границей Пади. Только это он среди нас зовется Раем, а на самом деле, похоже, кличется совсем по-другому.

– Ты сам точно не знаешь? Откуда вообще слухи?

– Я ж в разведке служил, парень! В самой главной и самой крутой службе страны. И был в курсе всего, над чем работало наше ведомство, что искало и что изучало. По крупицам собирали инфу о любых вражеских достижениях, о любом оружии, способном нанести вред Родине и миру в целом. Были тревожные звоночки и слухи о таинственном объекте на территории нашей страны, у самой границы с Украиной и Белоруссией – якобы внеземном древнем комплексе, своего рода орудии уничтожения и созидания одновременно. Все материалы по секретному делу были, конечно, зашифрованы и недоступны, поэтому даже я только немного наслышан об этом. Да и уверен, что вообще никто толком не знает, что это, откуда и для чего на нашей планете. Но однозначно можно сказать, что штуковина эта действительно существует, причем до сих пор не найдена и не изучена. Она явно огромна и сильна. Но вот где именно находится, что представляет собой и чем обладает – этого не знаю ни я, ни кто-либо еще.

– И? – Треш нетерпеливо взбодрил замолчавшего старика, перестав жевать сухарь. – При чем здесь мой отец? Он что, работал над поиском этой хреновины?

– Нет. Но… но я думаю… нет, я почти уверен, что он причастен к этому Раю. – Гур запнулся и, чтобы отвлечься от забурливших в голове мыслей, вцепился зубами в рыбий хребет.

– Чего‑о‑о? Раю? А он вообще существует? – Сталкер нахмурился и перестал есть. – Дед, давай рассказывай все. Так не годится. Либо все и сразу, я выдержу, либо вообще ничего не говори, я сам по себе буду искать отца.

– Скажи, сынок, а ты веришь в его существование? Ты уверен, что стоишь на правильном пути? Может, он давно поги… гм… может, он далеко за Уралом, там, где, говорят, сохранились базы военных, где робят РЛС и где твой дом… Ты же родом из Сибири? Из Шумени?

– Да. Гур, ты давай тему не переводи. Рассказывай все. Про Рай этот, про отца, про себя. И будем потом кумекать, что делать и куда идти. Только тотем я все же верну поселенцам. Не годится таскать его на хребтине, сгущать подозрения и стягивать волков из человеческой среды. Ну… тех, которые прямо зубами рвутся к этой реликвии и готовы на все ради владения ею.

– Кстати, дай-ка мне его сюда. Осмотрю хоть… подержу в руках идол Пади.

Гур распаковал сверток, смутно похожий на протез ноги, вертикально поставил ношу на колени, и взору обоих предстала удивительная и необычайно притягательная красота. Вырезанный из темно-красной древесины неизвестной породы, разукрашенный и отделанный драгоценными камнями с металлическими вставками, тотем действительно походил на диковинный идол-амулет из древних сказок. Огонь костра играл на его самоцветах, завораживая радужным блеском и вызывая неподдельное восхищение. Каждый элемент тотема, будь то резной изгиб или камушек-минерал, притягивал взор, погружал в думы и мечтания. Чем дольше человек смотрел на волшебное изделие, тем быстрее и незаметнее уносился в мир грез. По-видимому, не только внешний вид тотема обладал необыкновенными свойствами, что Гур и не преминул озвучить:

– Должен быть еще какой-то прикол в этом божке. Я как старейшина Северного форта маленько разбираюсь в магии и промывании мозгов поселенцам, с использованием всех мыслимых и немыслимых способов воздействия. У Западного форта свое чудо – эта красивая на вид бандура. Но у всех подобных вещей должен быть хоть какой-нибудь секрет, – дополнил Гур, вертя деревянную инкрустированную камнями фигурку древнего божка, обнюхал ее, потер и поковырял пальцем.

– Не испорти его, – взволнованно бросил Треш, привстав от волнения с колен, – все-таки реликвия моего поселения… К нему еще амулеты идут, которыми тотем обкладывают на алтаре крепости.

Старик поднес ближе к огню метровую статуэтку, внимательно разглядывая все ее изгибы и загогулинки, чмокнул языком и стал увереннее и тщательнее сдавливать и крутить. Он кивнул, успокоил сталкера примирительным жестом руки и, высунув от усердия язык, как мальчишка, пытающийся найти спрятавшийся край на слипшейся обертке конфеты, продолжил осмотр деревянной статуи, чем невольно заставил улыбнуться. В отсветах пламени его физиономия очень походила на вырезанный в деревянном рельефе тотема лик неизвестного божка.