Почувствовав себя в безопасности, Борланд осветил фонарем стены землянки. Вдоль них выстроились наспех сколоченные стеллажи, полки которых были завалены разнообразным снаряжением и оружием. Все это добро годами собиралось, накапливалось группой сталкеров, передавалось лучшим друзьям, пока в конечном итоге его владельцами не стали трое боевых товарищей. Они-то и привели схрон в надлежащий вид, превратив его в надежное убежище. Из троих в живых остался только Борланд. Надолго ли?

Оглядывая закутанные в промасленные тряпки стволы, коробки с боеприпасами, различную электронику, Борланд впервые за два года ощутил себя как дома. Он сам горько усмехнулся этому чувству. На Большой земле он перебивался случайными заработками, преимущественно связанными с быстрой ездой, заводил связи, которые рано или поздно забывались, переезжал с места на место. Но ничто не наделяло его ощущением тепла и уюта, кроме этого тайника, где его единственным личным имуществом был тонкий матрац.

Сталкер выключил фонарь и нажал кнопку, прикрепленную к стойке стеллажа. Загорелась лампа, подвешенная возле люка. Вернувшийся домой Борланд стащил с себя промокшую куртку и, преодолев желание швырнуть ее в самый дальний и темный угол, повесил сушиться. Хотя точно знал, что ее уже не наденет. Он также избавился от своего скудного снаряжения и добавил «Абакан» к остальным автоматам, предварительно разрядив.

Под рукой было множество деталей экипировки, более подходящих и привычных ему. Сталкер облачился в модифицированный черный комбинезон. Вшитая в подкладку кольчужная сетка предоставляла дополнительную защиту от огнестрельных и, как постоянно случалось в Зоне, кусаных ран. В прошлые годы Борланд по достоинству оценил превосходные защитные и мобильные качества этого костюма. Также он нацепил на руку часы со встроенным компасом и рассовал по карманам шоколадные батончики. От страсти к ним он так и не сумел избавиться.

Пояс с кучей разнообразных углублений и ремешков, теплые армейские ботинки… Что еще? Бинокль, детектор аномалий и чехол с болтами. Борланд подобрал себе подходящий нож и провел пальцем по лезвию. Пряча клинок в ножны, он совсем некстати вспомнил о кинжале Сенатора и почувствовал необъяснимое желание владеть именно таким оружием. Вот только все ножи Сенатора исчезли вместе с ним. Или не все?

Борланд снова поймал себя на мысли, что думает о разной чепухе, и сконцентрировался на задаче. Качественное, надежное снаряжение – вот что сейчас важнее всего. До утра он идти никуда не собирался, но нужно быть готовым в любое время покинуть тайник за двадцать секунд. Никогда не знаешь, что может случиться.

Сталкер схватил один из нескольких сложенных в кучу рюкзаков. Этот был спортивным, совершенно новым, с набором излишних гаджетов – вроде солнечных батарей в виде вшитых пластин, которые должны были заряжать мобильный телефон или что-нибудь в этом роде. Борланд сначала хотел взять другой рюкзак, попроще, но все остальные были с какими-то индивидуальными изъянами. Сталкер быстро осмотрел полки тайника и побросал в рюкзак аптечки, консервы, пищевые упаковки и разные полезные мелочи. Туда же отправилась и фляга с минеральной водой, которую Борланд предварительно перелил из бутылки, благополучно простоявшей нетронутой несколько лет. Хороший и долговечный запас питьевой воды – настоящий клад по меркам Зоны. Позволяет купить у нее немного здоровья и времени.

Заполненный наполовину рюкзак занял свое место на полке у лестницы. Наступила очередь оружия. Его тоже здесь имелось в избытке. Борланд, не колеблясь, взял привычную «Грозу». Над выбором пистолета тоже долго не думал – девятимиллиметровый «Вальтер» занял положенное ему место в кобуре на правом бедре.

Присев на матрац, сталкер оценил перемены своего внутреннего состояния. Поразительно, как способны изменить человека обретенное чувство безопасности и возможность без проблем нанести ответный удар. Борланд улыбнулся и тотчас пожалел, что в тайнике нет зеркала. Он очень хотел посмотреть на себя улыбающегося, запечатлеть этот образ в своей памяти. Безжалостно давить в себе печаль и всячески развивать оптимизм не было его девизом. Он вообще не признавал каких-либо жестких установок. Но подобный активный позитив являлся единственным отношением к жизни, который Борланд принимал без внутреннего сопротивления.

Приободрившийся сталкер ощутил плоды самовнушения уже через минуту. Теперь он мог мыслить достаточно трезво. В сущности, все первичные цели рейда уже достигнуты – он вошел в Зону и живым добрался до тайника. Теперь можно составлять более конкретный план. Но для этого нужна информация. Во-первых, наиболее свежие и точные сведения о направленных аномалиях и способы устранения последствий. Во-вторых, текущее положение дел в Зоне: кто кому враг, а кто союзник, чем занимаются кланы и тому подобное. И очень желательно все это добыть за один день.

Решение было принято сразу же – Бар. Центральный Бар Зоны, который на территории завода «Славич». Самый обширный источник информации. Борланд предпочел бы не появляться там лишний раз после всего, что успел натворить в Баре во время своего последнего визита, но иного способа не существовало. К тому же его не видали в пределах аномальной территории целых два года, а в Зоне это равносильно смене двух поколений. Не факт, что жив хоть кто-нибудь из людей, что знают и помнят сталкера Борланда.

Кроме того, в Баре должны были располагаться силы дружественного клана «Ранг». На несколько суток они могут оказать Борланду помощь, если возникнет необходимость.

Значит, решено. Сталкер расположил «Грозу» на расстоянии вытянутой руки и улегся на матраце, закрыв глаза. До рассвета еще несколько часов, а организм сам решит, чем себя занять, будь то сон или размышления.

Яркие картины воспоминаний нахлынули сразу же. Борланд встретил их с покорной готовностью, позволив подсознанию выявить те моменты из прошлого, которые ему показались наиболее существенными в данный момент…

* * *

С тихим свистом клинок пролетел через пространство, отделявшее его от цели, и вонзился в деревянную мишень.

– Восемь, – изрек Патрон, подходя и вытаскивая нож. – Твоя очередь.

Борланд прищурился, принял нож из рук довольного товарища, перехватил поудобнее рукоять и метнул. Клинок вонзился в доску на треть длины.

– Девять и одна десятая, – сказал Борланд, вытаскивая нож.

Патрон почесал затылок.

– Как у тебя получается бросать нож без шума? – спросил он.

Борланд мотнул головой в угол.

– Его спроси, – ответил он.

Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего и никого вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь своим лицом, что отражалось в полированном шлеме.

Патрон озабоченно повернулся к Борланду.

– Вы двое знаете какой-то секрет, – пожаловался он.

– Конечно, – подтвердил Борланд. – Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.

На лице Патрона отразилась усиленная работа его