— И она далеко не новая.

— Не новая, — согласился Чуча. — Но других новых у меня не нашлось.

Здесь он соврал: у него было полно новеньких футболок, но Чуче они и самому были нужны. Фиолетовая ему не нравилась, черных у него было несколько штук, так что этими двумя он мог пожертвовать. А вот с другими расстаться он никак не мог. К счастью, в глубине одного из ящиков он обнаружил эту розовую футболку. Он понятия не имел, как она туда попала, потому что он ее точно не покупал. Не иначе как с неба свалилась.

Огромная волосатая лапа положила на стол счет.

— Вашщет! — гаркнул Конф. — Гоните денежки.

— Сию минуту, — засуетился Чуча и полез в портфель. — О нет! — заохал он из-под стола: — Подумать только, я забыл дома бумажник. Боюсь, придется расплатиться мелочью. — Он пошарил рукой в кармане брюк, потом ударил себя ладонью по лбу. — Вместо монет я набил карманы камушками! Должно быть, случайно перепутал впопыхах.

— Так уж и случайно? — с подозрением спросил Артур.

— Вечно со мной так, — посетовал Чуча. — Когда я чищу аквариум, я достаю со дна камушки и кладу их на тумбочку, туда, где обычно держу мелочь… Знаете что, парни, не могли бы вы сейчас скинуться, чтобы заплатить по счету, а я вам потом верну наличными. Идет?

Делать было нечего. Непутевые ребята кое-как наскребли нужную сумму и вручили ее Конфу, который не поленился тщательно пересчитать монеты и только после этого заковылял прочь.

— Что же, — просиял Чуча. — Теперь приглашаю всех отведать вкусный обед, которым я вас угощаю.

— Вообще-то это мы тебя уго… — начал было Артур, но вовремя осекся.

— Предлагаю тост! — воскликнул Чуча, поднимая щербатую липкую кружку с мутноватым чаем. — За «Музыкальную битву»!

— За «Музыкальную битву»! — хором подхватили остальные.

— За контракт!

— За контракт!

— За несметные богатства!

— За несметные богатства!

— За всемирную славу!

— За всемирную славу!

— За улетный трам-тарарам! — выпучив глаза, завопил Шелупоня.

— За улетный трам-тарарам! — взревели остальные, а О’Брайен взял и специально пролил себе чай на брюки, чтобы лишний раз показать, какой он неуклюжий.

Словом, они весело провели время.

овно к семи часам вечера «Непутевые ребята» вновь собрались в студии. Чуча (на этот раз в новенькой белоснежной футболке) уселся за столик перед входной дверью, поскольку внутри места всем не хватало. Как и было обещано, он расклеил по всему лесу объявления и ожидал, что к ним нагрянут толпы претендентов. «Непутевые ребята» не разделяли его уверенности.

Они сидели в гробовой тишине и нервно поглядывали на жирный крестик, который их новый менеджер начертил мелом на полу. Все трое послушно надели свои новые футболки в стиле «Лунобзик». Футболка Артура претерпела некоторые изменения: ему пришлось проделать прорези для крыльев, и хотя его мама аккуратно обметала дырки, они все еще мохнатились нитками. Впрочем, Артуру хотя бы повезло с размером. Черная футболка Шелупони висела на дьяволенке балахоном и заканчивалась где-то под коленками. Но несмотря на это, он был доволен своим видом. Хуже всех пришлось О’Брайену. Он сдуру нацепил свою розовую футболку поверх камзола и, к своему ужасу, обнаружил, что она больше не снимается. Теперь она жала ему под мышками и пузырилась на животе.

— Ну и видок у тебя, старина, — посочувствовал ему Шелупоня.

— Сам знаю, — огрызнулся О’Брайен.

— Сними ты ее наконец.

— Думаешь, я не пробовал? У меня уши не пролезают, горловина слишком узкая.

— Сумел надеть, сможешь и снять, — благоразумно заметил Артур.

Но футболка не слезла даже после того, как все трое потянули за нее изо всех сил.

— Вот возьму и разрежу ее, — раздраженно выдохнул О’Брайен. — А вы лучше отойдите, а то и так дышать нечем.

На некоторое время вновь повисла гнетущая тишина. Снаружи донесся командный голос Чучи, который, похоже, старался унять толпу.

— Не нравится мне эта затея, — проговорил Артур. — Нам и без солиста неплохо жилось. Легко сказать «найдите певца», но как быть с музыкой? Как, интересно, этот певец сможет выучить к субботе все наши мелодии? Да еще придумать на них слова? Это пустая затея, и я считаю…

Тут ему пришлось прервать свои рассуждения, потому что внутрь влетел их новый менеджер, размахивая планшетом.

— Так, — деловито затараторил он. — У нас за дверью толпа желающих, так что предлагаю начать немедленно. Итак — первым номером гном по имени Гнед. Проходи, не стесняйся, пробил твой звездный час.

Коротышка гном боязливо просеменил на середину комнаты.

— Что же, не буду вам мешать, — сказал Чуча, удаляясь. — Учтите: у вас на все про все три минуты.

Гном стоял, уставившись в пол и тайно надеясь, что сейчас он разверзнется и поглотит его с головой.

— Привет, Гнед, — вежливо поздоровался Артур. — Встань на крестик, пожалуйста. Не бойся, мы не кусаемся. Что ты нам споешь?

Гнед порылся в кармане и извлек оттуда огрызок бумажки.

— Песню, — еле слышно прошептал он.

— Прекрасно, — улыбнулся Артур. — А как называется твоя песня?

— Тра-ля-ля.

— Что ж, можешь начинать.

Гнед залился румянцем и смущенно прокашлялся:

— Тра-ля-ля, — промямлил он. — Тра-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля…

— Приехали, — закатил глаза Шелупоня.

— Спасибо, Гнед, — прервал гнома Артур. — С текстом все ясно. Может быть, напоешь нам мелодию?

— Это и была мелодия, — сказал Гнед.

И это было только начало.

За Гнедом последовал эльф с острым топориком за поясом. Он исполнил эльфийскую народную песню «Хей-хо». В отличие от песни «Тра-ля-ля», в ней были внятные слова, но эльф хрипел, как стая простуженных ворон, немилосердно картавил, а войдя в раж, принялся махать топориком во все стороны. Словом, он был не только никудышным певцом, но и опасным для общества индивидом.

Затем был злобный древесный демон, который наотрез отказался вставать на крестик. Он сказал, что будет стоять там, где ему заблагорассудится, и никто не посмеет указывать ему, что делать. Долгие уговоры ни к чему не привели, и все закончилось тем, что демон отшвырнул ногой большой барабан Шелупони и вылетел вон, так и не исполнив свою песню. Все оказалось впустую, даже если у него и был талант, никому не суждено было об этом узнать.