Попавшиеся Шептуну бродяги могли быть кем угодно. Так могли выглядеть рыбаки, потерявшие удочки до того, как начали пить водку. Их внешний вид был полностью обезличен. Один из них, носатый и длинный, облачился в плащ, некогда доходивший до самых щиколоток, но сейчас оборванный вдоль и поперек. У второго Шептун сразу распознал глаза наркомана. Однако в здешних местах это ни о чем не говорило, кроме того, что жить такому человеку оставалось недолго. По крайней мере сталкеру были неизвестны местные растения или артефакты, позволявшие производить наркотические препараты. С другой стороны, никто не мешает выращивать в Зоне хотя бы самую обыкновенную коноплю.

Третий бродяга напоминал собою классического киношного ирландца. В основном из-за рыжих бороды и усов, которые дополняли собой общий лохматый вид и широкое телосложение. Судя по утвердительно-лукавому взгляду, «ирландец» смирился со своим имиджем и, быть может, сам же и следил за ним.

Троица могла заниматься чем угодно — мирно исследовать зверушек или грабить сталкеров. Однако Шептуну показалось, что с Самопалом они бы не нашли общего языка, так что представить их с предателем в одной упряжке он не мог.

— Мир вам, бродяги, — поприветствовал их сталкер.

— Хаюшки, — отозвался носатый. — Ого, какой кошак. Кис-кис!

Маркус не разделял энтузиазма встречи. Попятившись назад, он нырнул мимо ботинка Шептуна. Наркоман рассмеялся, не высовывая рук из карманов — судя по их размерам, он не мог прятать там оружия.

Сталкер выпрямился, глядя в глаза своим встречным по очереди и придав себе вид человека, за которым стоит серьезная контора товарищей. Следовало сразу дать понять троице, что напугать кота и обеспокоить его хозяина — совсем разные вещи.

— Я Шептун, — представился он. — Из «Набата». С кем имею честь?

— Чего? — не понял наркоман. Рыжебородый усмехнулся, показав гнилые зубы.

— Дубина, это настоящий сталкер, — пояснил он своему дружку. — Из настоящего клана. Ты что, никогда про «Набат» не слышал?

Настоящий сталкер, подумал Шептун. Интересно.

— Мы просто тут гуляем, — заверил носатый. — Думаем, чего прикольного пособирать. Друг, что тут можно выгодно загнать барыгам?

— Ничего из того, что под ногами валяется, — ответил Шептун. — А из того, над чем придется помучиться, — сколько угодно.

Судя по лицам бродяг, Шептун понял, что почти переборщил с вычурностью речи.

— А если не мучиться? — родил мысль наркоман. Смотрел он пристально, проникающе. Неприятное ощущение.

— Тогда можете заработать прямо сейчас, — предложил Шептун, ощутив, что в достаточной степени перехватил инициативу. — Я ищу одного человека. У него длинные волосы, худощав, в компании приживается плохо. Любой, кто сообщит о его местоположении, получит признательность от «Набата». Разумеется, денежную.

— Вот как, — задумался ирландец. — Как зовут этого парня?

— Самопал.

— Хм. — Рыжебородый подумал еще немного. — Никогда не слышал.

— А зачем он тебе? — спросил носатый.

— Для дела одного, — взглянул на него Шептун. — Поговорить по душам.

— Вон оно что, — закивал «ирландец». — Длинные волосы, худой… Пожалуй, я знаю одного чувака, похожего на твоего Самопала.

— Где?

— Да вот же он стоит. Рыжий показал в сторону.

Шептун так и не смог позже разобраться в том, как же он пропустил столько знаков, указывающих на опасность. Позволил себе повернуться спиной к подозрительным незнакомцам, повелся на простейший прием по отвлечению внимания и даже не разобрался, что товарищи рыжебородого точно так же посмотрели туда, где никого не было. Про то, что троица не понравилась Маркусу с самого начала, сталкер вспоминал с мучительным стыдом.

Сокрушительный удар обрушился на его затылок. Кажется, наркоман успел дурно захихикать, но насчет этого Шептун уже не был уверен. Он лежал лицом вниз, в то время как «ирландец» сидел у него на спине, наркоман держал нож у его горла, а носатый, судя по звукам, копался в рюкзаке.

— Ни фига себе, — удивился грабитель, вытаскивая автомат. — Мужики, да у него «калаш»!

— Дай сюда, — потребовал рыжебородый. Послышался звук затвора. — Точно, вроде работает.

— Ну чё, проверим? — захихикал наркоман.

— Отставить, — возразил рыжий, и Шептун почувствовал, что больше на нем никто не сидит. — Вставай.

Сталкер поднялся, чувствуя, как багровеет лицо. «Ирландец» стоял напротив него с нацеленным автоматом в руках, глядя недобрым взглядом.

— Двигай отсюда, — сказал он.

— Ты меня отпускаешь?

— А зачем мне грех на душу брать? Такие, как ты, здесь долго не выживают. Сам доконаешься.

У Шептуна не было желания ввязываться в дискуссию — теперь это было бы по меньшей мере неразумно. Было ясно, что под словом «здесь» рыжий мог подразумевать что угодно. По крайней мере — места, в которых он побывал лично и вернулся живым.

— Скажите хотя бы, видели ли вы Самопала, — произнес Шептун. — И я пойду своей дорогой.

Лицо носатого вытянулось. Оглядываясь по сторонам, он неторопливо подошел поближе и уставился на Шептуна широкими глазами.

— Да ты чё, дятел, не понимаешь, как тебе подфартило? — проговорил он в изумлении. — Вали отсюда, пока не обидели.

Сталкер молча подобрал слетевший рюкзак и ушел в сторону. Там он сел спиной к троице и сидел, покуда шаги не стихли. Не повернулся он и после того, как Маркус жалобно потерся о его ногу.

— Что ты хочешь? — спросил Шептун. — Чтобы я всех их перестрелял? Я сделал выбор, чтоб ты знал. Если я все равно не собирался стрелять, то, может, оно и к лучшему, что у меня больше нет автомата. Может, рыжий мне жизнь спас. Кто знает?

Кот только моргал в ответ. Было ясно, что он не стерпел бы удара ни от кого. От тигра еще может быть, но никак не от трех чужих котов.

— Что я вообще делаю? — помотал головой сталкер. — Сыщик хренов. Вернуться и сказать — мол, Грач, извини, нам не выстоять… Ты это предлагаешь?

В его голове снова выстраивались в цепочку варианты, теперь уже ненавистные из-за своей невыполнимости. Дело тут было вовсе не в трусости — все же один против троих не воин. Сейчас на его стороне внезапность. Выследить грабителей — пара пустяков, они даже не прячутся. Упасть им на хвост, держать дистанцию, ждать момента, когда можно будет атаковать из темноты. Вынести всех по одному — теоретически можно…

Через пару минут Шептун обругал себя и признал, что он просто занимается самоутешением. Его обставили, и надо было с этим смириться сразу. Он банально не сумел оценить ситуацию в нужный момент. И махание кулаками после драки ничего не даст.

Маркус принялся умываться. Рассмеявшись, Шептун подтянул лямки рюкзака, который уже приобрел привычный вес.