Дракон тайком вздохнул и протянул мне руку, которую до той поры прятал за спиной.

В ней была зажата толстая золотая цепь, на которой болталось какое-то непонятное существо, искусно выполненное из отполированной стали. То ли капкан, то ли волчья голова...

- Это капсобака, - объяснил он. - Такая магическая штучка. Гномы ее очень боятся. Если Ромео попробует приблизиться - просто киньте ее на землю. Она будет его кусать и преследовать до самой луны, пока он все поля не вспашет своим носом.

Сейчас я была слишком усталой, чтобы бурно реагировать на гнома с его пирогом, а потому просто показала ему капсобаку.

- Один шаг, господин гном, - сказала я, - и я спущу на вас эту тварь. Не пробуйте даже приближаться ко мне!

Гном, жуя свою тыкву, грустно вздохнул.

- Это нечестно, - горько проговорил он. - Хвостатый подлец, он просто боится честной конкуренции со мной!

- Идите домой, Ромео, - устало сказала я. - Не преследуйте меня. Я сейчас направляюсь к некроманту, и, боюсь, вас там не ждут и примут не ласковее, чем капсобака.

- А я не преследую, - дерзко ответил гном. - Нам просто по пути.

- Да? И куда же вы идете?

- Кое-куда. мимо дома некроманта!

- Там страшно. Там много черепов, и все они стучат зубами, - пугала я влюбленного гнома.

- Мне неведом страх! - храбро выкрикнул Ромео.

Но он даже не представлял, в какое жуткое логово заведет его любовь.

Через мостик над Черной речкой мы перебрались без приключений. Собственно, это была просто речка, густо заросшая ивняком по берегам. Ее вода была в вечной тени и потому казалась черной.

А вот за мостиком начались приключения.

Я не успела проехать и четверть мили, как на дороге подозрительно забрякало и засверкало зловещими огнями. Гном, трусливо оглядываясь, втянул голову в плечи, прибавил шагу. К золотой луне взлетел леденящий душу вой.

Из темноты вывалились, гремя как дрова в поленнице, какие-то огромные странные существа. Их желтые кости, скрепленные неведомой силой, были отполированы и блестели, словно покрытые лаком. В черепах, в глазницах, мерцали огоньки, на головах ветвились рога... Магия превеликая, да таких зверей в мире не существовало! Вы видели когда-нибудь крокодила с медвежьей задницей и с оленьими рогами?! Вот это самое существо сейчас скалило голые зубы из темноты!

Я подстегнула всхрапнувшую с перепуга лошадку, тележка рванула вперед, стуча колесами по камешкам. Рогатый костяной крокодил защелкал пастью и скачками припустил за мной. Второй зверь, не менее жуткий, безо всякого предупреждения вдруг цапнул гнома за зад - и гномье счастье, что пасть его была почти лишена зубов!

- Евангели-и-ина! - заверещал гном, подпрыгивая от очередного щипка беззубых челюстей. - Спаси-и-и меня! Не то оно меня сожрет!

В подтверждение его слов монстр снова куснул удирающего гнома за ляжку, и тот взвился вверх, как ракета, дрыгая ногам и вопя.

**

Лошадка неслась галопом, гном - рысью позади тележки, глотая пыль и подвывая то страха. Как мне было втащить его?! По крикам и ругани позади я поняла, что чудовища время от времени с интересом покусывают гнома, того и гляди - растащат по кускам.

- Па-ама-аги-и-и! - орал гном не своим голосом, подскакивая после каждого укуса. - Руку, руку! Дай мне руку!

Руку?! А кто тележкой будет управлять!? Я пошарила рядом с собой и кинула ему первое, что попалось под руку. Гном взвыл еще громче.

- Пр-р-релестная Евангелина, - стонал и рыдал он, - ты что, издеваешься?! Жестокосер-р-р-рдная людоедка! Безжалостная кр-р-расота! Лютое сер-р-рдце!

Я глянула на предмет, который предложила гному в качестве помощи. Это была капсобака, приветливо скалящаяся в свете луны, и гному она была так же страшна, как кусающие его ляжки костяные монстры. Я держала капсобаку за цепочку, а она меленько цокала своими острыми стальными зубками, жаждая гномьего мясца.

- Прекратите! Капризничать! - выкрикнула я. Тележка подпрыгивала на кочках, лошадка неслась что есть сил. - Хватайте! Ее! Она! Вас! Удержит!

Последний укус чудовища был, наверное, очень чувствителен. Гном, набравшись духа, отчаянно зажмурился и протянул руки вперед. Капсобака учуяла его и тотчас цапнула его, за что придется. Пришлось удачно - капкан зажал куртку гнома.

- Р-р-р-р! - рычала капсобака, намертво сжав челюсти на его рукаве. И минуты не прошло, как эта крохотная вещица втянула гнома в повозку и повисла на его одежде, довольно улыбаясь и виляя золотой цепочкой.

- Хорошая собачка, хорошая! - я потянула за цепочку, насилу отрывая капсобаку от гнома.

Гном, шлепнувшись на сидение, подпрыгивая в тележке, утер пот со лба и тотчас же приложился к фляжке с пивом для успокоения нервов.

- Однако! - промолвил он глубокомысленно. Извиняться за свои слова он не собирался.

Впереди замаячил большой черный дом, готичный и мрачный, но мне некогда было любоваться его архитектурой. Я криком понукала взмыленную лошадь, тележка с грохотом влетела во двор, и радостный хозяин вышел на крыльцо, поприветствовать припозднившихся гостей.

- Евангелина! - воскликнул некромант радостно, распахивая объятья. - Какая радость! Я так ждал вас! А что вы такая бледная? Вам нездоровится? И почему волосы у вас дыбом, это новая мода такая? Вам очень, очень идет!

- У вас около дома чудовища бегают! - нервно выкрикнула я. - Они чуть не растерзали нас! Что это за звери такие?!

- Какие еще чудовища!? - некромант так и сел, поскользнувшись на ступеньках, и даже заикаться от страха начал. - Вы уверены? То есть, я хочу сказать, что очень не люблю чудовищ, и даже боюсь, но у нас тут спокойные места, никаких чудовищ никогда не было...

- Тащи ружье, дур-рак! - выкрикнул несдержанный гном. - Они мне всю жопу искусали! Хочешь, покажу?

И он привстал с целью снять штаны.

В этот момент чудовища, гремя костями, вылетели из темноты, и, скуля и скрипя, кинулись ластиться к некроманту.

- Вот они, монстры! - проорал гном с полуспущенными штанами. - Дайте мне мою дубину, и я прихлопну их обоих! Беги, глупец! Не то они тебе сейчас руку откусят!

- Какие же это чудовища и монстры, - обиженно произнес некромант, мгновенно успокаиваясь и почесывая блестящие черепа. - Это мои питомцы. Разве же можно в них стрелять? Я же не стреляю в ваших собачек!

- Наши собачки не кусают ваши ляжки! - вопил невоспитанный гном.

- Кусают, - резонно возразил некромант. - Если охраняют дом. Евангелину они не тронули бы, я им не велел ее пугать. А вот вас, господин навязчивый, невоспитанный и нахальный гном, кажется, никто не приглашал?.. Можете встать, надеть ваши штаны и идти сейчас

же вон! Обещаю - они вас не тронут. По крайней мере, если вы снова не попретесь к дому. Тогда я за них не ручаюсь.