А еще за весь день я перекусила лишь раз снедью, собранной заботливыми слугами в замке лорда Вальдера. Интересно, невест тут собираются кормить, или они на самообеспечении? Может, это тоже часть отбора — прокормить себя во дворце наместника?

Полчаса спустя под мелодичное урчание моего желудка в каморку вошла служанка с подносом еды. Обрадовала новостью, что завтракать мне предстоит в парадной трапезной вместе с другими невестами. Вот ведь не было печали.

С одной стороны, возможность больше узнать, лучше освоиться. С другой — пристальное внимание конкуренток. Риск выдать себя. И если они тут все такие милые и деликатные, как Шилла и сестрички, то ударные дозы яда, от которых даже моя весьма устойчивая психика может превратиться в шаурму.

Была и по-настоящему радостная новость: после ужина меня проводят в купальню. Вот чего мне хотелось всей душой, несмотря на убийственные откровения о демонах и ведьмах. Через полтора часа, сытая и намытая, я вновь обессиленно упала на топчан, завернулась в одеяло и провалилась в сон.

Во сне от избытка впечатлений меня то и дело тревожили разные малоприятные фигуры. Злобно хохотала Шилла, высовывая меж зубов раздвоенный змеиный язык. Алис превратилась в многорукого бога Шиву, каждая рука которого была спаяна из острых металлических прутьев, и этими прутьями норовили истыкать меня во все ребра и мягкие места.

Кенна приняла облик то ли огромного колобка, то ли мяча для фитбола. Мяч неслышно подкатывался ко мне, разворачивался в капюшон кобры, и из него к моему лицу поднималось длиннющее тело змеи с круглой мордой сводной сестрицы.

Но над всеми кошмарами господствовал облик лорда Леона, гигантского кентавра с мускулистым мужским торсом и черным крупом илано.

Вздыбившись на задние копыта, он держал в передних кнут, которым с размаху стегал обнаженную женскую фигуру у позорного столба.

Я дернулась во сне, ожидая удара. Но у столба была не я. Я реяла бесплотным духом в воздухе и наблюдала за происходящим со стороны. А девушка-жертва была Рианной? Другой невестой? Или… Дайной Вальдер?

Я попыталась приблизиться, рассмотреть получше несчастную, увидеть ее лицо. Но не смогла. Прямо передо мной выросла громадная фигура мужчины в черной мантии с капюшоном. Капюшон не закрывал лица, но я не могла различить его черты. Лишь ощущение смертельной угрозы накрыло меня с головой.

А потом он взглянул мне прямо в глаза. Я по-прежнему не могла его видеть, но знала, что он видит меня. Не Рианну — именно меня. Юлию Чередник, непрошеную гостью в этом мире.

От затопившего меня ужаса я заорала… и проснулась.

— Леди Вальдер… леди Вальдер! Пора собираться на завтрак.

Вчерашняя служанка, приносившая ужин, трясла меня за плечо. Спросонья я извинилась, на что она удивленно округлила глаза. Ну ладно, ладно, больше я так не облажаюсь. Никакой вежливости со слугами.

— Собираться на завтрак… Конечно.

Я продрала глаза, сползла с топчана.

— Как вас зовут? — спросила служанку.

— Сайна, леди. Леди Валла назначила меня вашей личной горничной на время отбора.

— Я рада, Сайна. У меня к вам просьба. Помогите выбрать подходящее к завтраку платье. Вы видели, как одеваются другие невесты? Я жила в глуши и плохо знаю, что сейчас модно…

Просьба ошарашила Сайну. Клещами вытянула из нее, что ни один из моих нарядов нельзя было назвать модным. С грехом пополам мы отобрали один. Сайна помогла мне облачиться, уложила волосы в прическу, нанесла пудру, румяна и блеск для губ, подвела глаза и брови.

В боевом раскрасе и немодном платье я пошла вслед за служанкой на завтрак. Предвкушая ядовитые дротики, которые будут метать в меня сестрички… и возможно, не только они.

Трапезная находилась на цокольном этаже, как и библиотека, но в противоположном крыле. Спустившись, мы прошли мимо тяжелых дверей, от которых я вчера спешно дала деру.

— Нам сюда? — невинно поинтересовалась я у Сайны.

— Нет, леди, это библиотека. Трапезная дальше.

— О, я бы хотела сюда зайти при случае! Люблю библиотеки. Лорд Леон ведь не будет против, как думаете?

У Сайны вновь изумленно расширились глаза. Да уж, со мной ее ждут сплошные потрясения. Надеюсь, во дворце нет традиции интересоваться мнением слуг о невестах…

— Но, леди, библиотека наместников закрыта от гостей магическим барьером! Лишь сам милорд и его избранные домочадцы могут посещать ее.

— Неужели? Надо поговорить с ним. Невеста и будущая леди-наместница ведь входит в избранный круг домочадцев! Наверняка он разрешит.

Я беспечно щебетала, а внутри пробежал холодок. Если библиотека закрыта от простых смертных, то как я вчера пробралась в нее? И почему тот слуга ничего не сказал, а молча повиновался да еще спокойно открыл мне дверь? Принял за избранную? Может, это была ловушка? Может, Леон знал, что я подслушивала его разговор о Дайне Вальдер?

От этой мысли меня бросило в холодный пот. Но поддаться панике я не успела. Сайна остановилась у других дверей — таких же огромных, как в библиотеку, идеально белого цвета.

— Прошу проследовать в трапезную, леди Вальдер.

Она распахнула одну из створок, пропуская меня. Я шагнула через порог… и чуть не запнулась. Словно копья, заточенные к бою не на жизнь, а на смерть, на меня уставились пятнадцать пар глаз.

Сайна проскочила мимо меня к столу, указала на свободный стул. Я машинально подошла и, прежде чем сесть, прокашлялась и громко сказала:

— Доброго утра и приятного аппетита, леди.

Ответом стало гробовое молчание. Застывшие каменные лица обратились на меня с гримасами глубочайшего презрения. И почему я не удивлена? Опустила взгляд на сиденье, высматривая кнопку или мел. Убедившись, что невесты-соперницы ничего не подложили, села.

Одна из девиц, яркая брюнетка с огромными фиолетовыми глазами и полными губами, фыркнула:

— Оно разговаривает. А ты говорила, Алис, твоя сестричка двух слов связать не может.

— Она и не могла, Гелла. У нее со вчерашнего дня голос прорезался. Наверно, как высунулась на глаза лорду Леону чуть ли не голышом, считает себя победительницей отбора.

— Высунулась голышом? — спросила Гелла с наигранным ужасом. — Это как?

— Мы с Кенной рассказывали тебе вчера, но охотно напомним.

Алис торжествующе обвела взглядом соседок по столу, проверяя, всели навострили ушки. Они с Геллой сговорились завести эту песню за завтраком при всех?

— Сестрица Рианна вырядилась в фривольное платье. Разрез чуть ли не до пупка. Вместо юбки — полосы прозрачной ткани. При ходьбе они открывали ноги вплоть до бедер, представляете, леди? Говорят, такие платья сшила ее мать специально для своих ритуалов. Надевала их, чтобы предлагать себя демонам. Мама хотела сжечь все барахло Дайны, но отец не позволил. Якобы маги не нашли на них печатей хейоса. Как и на самой сестрице. Но я в это не верю ни на грош. Ведьма она, как и ее нечестивая мать. И вот мы почти двадцать лет терпим ее, живя под одной крышей. А теперь и вам всем придется.