– Вы – первые, кто сюда пришли, – признался Ибис. – Но это ничего не значит. Ты – не сын солнца: в тебе нет его сияния.

– Значит, мы – первые, – проговорил задумчиво Кот. – Сначала пришел я, а потом пришла женщина, обладающая магической силой. А как там в твоем прежний: сначала придет сын солнца, а потом его подруга, умеющая зажигать солнце ночью и что-то там еще! Девушка действительно обладает магической силой – ты на себе в этом убедился. Как тебе кажется – не слишком ли много совпадений?

– Ты не сын солнца, – хмуро повторил Ибис. – Сначала я посчитал тебя им, но потом понял, что ты – не он. В тебе нет его божественной силы. И то, что эта глупая женщина умеет творить волшебство, тоже ничего не значит…

– И пришел сын солнца на эту землю, но его не узнали, – грустно усмехнулся Кот. – А потом пришла его подруга, и ее тоже не узнали. И пошла подруга сына солнца в пустыню, и солнце убило ее. Сын солнца пошел вслед за ней и тоже умер. И твое племя погибнет от рук мерлонов, повторяя то, что я сейчас сказал. Тебе не простят твои соплеменники неисполнения долга. Много лет вы ждете сына солнца, а когда он наконец пришел, его не узнали. Ты глуп, Ибис, твое племя проклянет тебя…

– Ты не сын солнца! – Ибис отвернулся от него. – Уходи!

– Я уйду вслед за девушкой, – сказал Кот, вылезая из священного жилища, – Моя смерть – это уже твой выбор.

Он пошел к дереву Райя, залез на него, набрал плодов, До которых смог дотянуться, потом вернулся в полукруглый дом, в котором ночевал. Положил в мешок плоды, меховой плащ, хотя и не представлял себе пока ситуации, в которой плащ мог бы ему понадобиться, Набрал полную фляжку воды, закрепил меч за спиной и лег на землю Он стал медленно и глубоко дышать, вводя, себя в транс. Скоро почувствовал Ивину: она шла медленно, едва передвигая ноги от усталости.

Кот задумался. Он не знал, куда она идет и зачем. Возможно, натура ведьмы помогала ей чувствовать колодцы, но двигалась она слишком медленно, чтобы успеть добраться до них раньше, чем солнце убьет ее.

Ему не хотелось идти. Он понимал, что гнаться за ней под палящим солнцем глупо, что лучше всего дождаться ночи, когда станет чуть прохладнее. Но внутренний голос говорил, что нужно идти сейчас – иначе девушка погибнет. А своим чувствам Кот доверял.

Он встал, мрачно выругался и зашагал по ровной, рассохшейся глиняной корке быстрым походным шагом.

Скоро он уже обливался потом в своей тяжелой куртке, но снимать ее не собирался, зная, что в жарких странах, в пустыне люди надевают на себя плотные одежды, защищающие тело от лучей солнца и впитывающие в себя влагу.

Рубашка быстро промокла; ноги в кожаных штанах чувствовали себя, как в печке; в сапогах хлюпало.

– Какой же нужно быть глупой и упрямой, чтобы пойти в пустыню чужого мира и надеяться на то, что выживешь! – проворчал он, – Даже если ты самая лучшая ведьма всех миров, и тогда у тебя почти нет шансов.

Ибис прав: ты – глупа, а от глупости нет лекарств! И плоды Райя не смогут тебе помочь, Ивина…

Кот мрачно поднял голову. Марево по-прежнему колыхалось на горизонте. Белое солнце слепило. Вокруг простиралась голая равнина без единого деревца.

– И сам я глупец, раз пошел вслед за ней! Зачем она мне? Тут бы суметь выбраться живым из этого мира самому, а не спасать других… Да и ничего хорошего я от нее не услышал, кроме угроз превратить меня в крысу!..

Кот закутал голову запасной рубашкой, которая немедленно нагрелась. Он то ли шел, то ли плыл по раскаленному мареву, продолжая размышлять о том, как добраться до портала. Для этого нужно было остаться в живых и не дать умереть Ивине, хотя он и не понимал, зачем она ему. Милая мордашка и хорошая фигура – еще не основание для того, чтобы выручать ее. Однако внутренний голос твердил, что без нее ему не выбраться отсюда.

Вообще-то, вел он себя странно и глупо! Ибис ведь верил, что он и есть сын солнца. С его помощью можно было добраться до побережья. А Кот стал его разуверять и разуверил во всем…

Вчера он мог и не злить девушку, которая тянулась к нему, надеясь найти в нем хоть какую-то опору. Понятно: она оказалась в чужом мире, в скверном и опасном месте, ей требовалось его участие. А он оттолкнул ее и тем самым заставил уйти неизвестно куда. Что ей оставалось делать? Ругаться с ним, самовлюбленным твердолобым глупцом?

Нет, ее уход – не просто девичья глупость: он сам этого хотел. Вот только почему? Влияние пустыни? Или дело в чем-то другом? Может быть, дело в магии, направленной на него, которую он своевременно не почувствовал?

Кот выругался и огляделся.

Вокруг – лишь чахлые кустики сухой травы, растрескавшаяся глиняная корка под ногами и марево, колышущееся у горизонта. Он вздохнул, отпил глоток воды из фляжки и снова зашагал вперед.

Вполне может быть, что тут действует чья-то магия…

– Дурак! – обругал себя Кот, – Конечно же это магия!

Он должен был распознать воздействие, просто обязан был! Правда, он ведь отдыхал, вокруг ничего не происходило, это его и расслабило. Он до сих пор все еще вял и несобран, по-прежнему не работают мозги… А почему его не предупредили о чужом воздействии собственные чувства? Или они включаются только тогда, когда ему грозит непосредственная опасность, – вот как сейчас?.. Интересно, кто направил магию против него?

Кота многому научили мать и отец, а после их смерти – тетя, которая взяла его на воспитание. Все они в той или иной мере владели магией.

Мать и тетка были ведьмами, этим зарабатывая себе на хлеб. Отец – воин, очень хороший воин, может быть даже самый лучший из всех. А воинское искусство тоже одна из форм магии. Мать, тетка и отец учили его примерно одному и тому же: умению вслушиваться в себя, в свои чувства, особенно в самые слабые, которые обычный человек и не замечает. Именно в них заключалось все: и предвидение, и способность слышать на большом расстоянии, и обостренно—животные ощущения запаха, звука, изменения погоды…

Искусству погружаться в транс учил отец (он говорил – «в безвременье»), заставляя мысленно проигрывать в уме предстоящие бои. А мать и тетка, после того как убедились, что мальчишка равнодушен к магии, стали учить его различать любые виды магического воздействия и использовать свои способности и силу, которая, несомненно, в нем имелась. Они не успели сформировать в нем мага, но все, что ему требовалось для выживания, дали. Даже сумели создать кое-какую магическую защиту. В итоге все перемешалось в его голове, и получился своеобразный сплав зачатков магии и воинского искусства.

Он постоянно погружался в транс, чтобы разобраться в своих ощущениях. И незаметно для себя стал настолько чутким, что слышал и чувствовал очень многое из того, что происходило вокруг: мысли и настроения людей, запахи и цвета, даже образы будущего… Это и помогло ему выжить после того, как тетку убили по королевскому приказу. И он остался совсем один, а ему тогда едва исполнилось семнадцать лет…