Обе корпорации были очень богаты, и даже в таком медвежьем уголке, как тут, они содержали неплохие команды, вот только… Я больше не аристократ, я обычный горожанин — а таких игиги никогда не охраняют заранее. Прилететь, когда меня будут убивать, чтобы покрасоваться перед камерами, скрутить банду на месте преступления — это уже могло их заинтересовать. Быстро, эффективно, все, как они любят. Вот только меня и тех, кем Скарабей решит меня шантажировать, это вряд ли утешит.

Все надо будет делать самому. Главное, не опоздать! Почему-то последняя мысль показалась очень важной, хоть и была такой очевидной. Может, это из прошлой жизни?

Отказавшись от блинного торта, чтобы успеть в кофейню вовремя, я еще раз заверил Ксюшу, что попрошу о помощи. Потом со всех ног бросился к мосту и дальше вверх по берегу Волги, чтобы не опоздать к началу рабочего дня. Надеюсь, успею, иначе еще и дед начнет что-то подозревать, а это будет совсем некстати.

В голове крутились мысли, что я зря трачу время. Вот только это было не так: моя цель не разобраться с бандой, а уберечь от нее семью. Значит, это и должно быть во главе угла. Заодно будет больше времени продумать, что же делать дальше. Мелькнула даже мысль, не посоветоваться ли с Курильщиком во время сегодняшнего сна. Тот обычно не отвечал на мои вопросы, но иногда подобное чудо все же случалось, а совет такого опытного человека точно бы пригодился.

— Ты позже, чем обычно, — дед уже стоял за стойкой, настраивая кофемашину.

Кажется, мелочь, но тут как с пианино. Оно может расстроиться, и в каждой ноте начнет звучать фальшь. У нас в кофе фальшь была под запретом, и, возможно, именно поэтому год за годом к нам ходила половина города.

— Ксюша торт испекла, — я отмахнулся от подозрений и нырнул в подсобку.

Мой рабочий день начинался с ведра и швабры. Через десять минут мы уже откроемся для начавших собираться у дверей посетителей, и все должно быть идеально. Закончив с полами, я на всякий случай протер еще и столы, чтобы на них не осталось и следа от ночной пыли. Вроде бы пока все… С варкой кофе я буду больше мешать, чем помогать — это уже все знают.

Засунув руки в карманы, я подошел к поближе к стойке. Не слишком, чтобы не толкаться в первой волне посетителей, которым и так было тесновато. Но и не слишком далеко, чтобы в случае чего рассказать новичкам, чем отличаются разные виды кофе. Или какой вкус им стоит выбрать, если они хотят купить зерна домой. Бразилия, Нигерия, Вьетнам — у каждого сорта, у каждого урожая, что дед жарил каждую неделю, были свои уникальные особенности.

От мыслей о кофе меня отвлекла неожиданно найденная в кармане бумажка. Я вытащил ее и развернул, не ожидая ничего хорошего.

И когда она только успела мне ее подложить, что я ничего не заметил? Я еще раз задумался об особенности силы спутницы Скарабея. Как же сложно планировать, когда не знаешь, на что способны твои враги… И что теперь делать? Если бы Гусеница звала меня куда-то подойти, я бы ее проигнорировал. После того, как погиб прошлый обладатель моего тела, это было даже не смешно. Выглянуть же из дома в нужное время было уже гораздо проще. Тем более, до сна с Курильщиком я все равно собирался не спешить с действиями.

Я нашел взглядом деда и посмотрел на улицу, спрашивая, можно ли выйти. Новые факты и мысли хотелось обдумать на свежем воздухе без постоянного гомона посетителей кафе. Дед кивнул, и я выскользнул на улицу. Мокрый ветер с Волги ударил в лицо, помогая успокоиться и прийти в себя. Вот только сегодняшний день, кажется, только вошел во вкус подкидывания мне сюрпризов.

— Пожарский!

Я никогда не слышал этот голос сам, но узнал с первого раза.

Передо мной в окружении шайки из десятка местных школьников стоял человек из прошлой жизни моего тела. Сашка Апраксин, бывший друг Пожарского и тот, кто в моих воспоминаниях первым воспользовался возможностью предать. Более того, получал от этого искреннее удовольствие.

— Бывший друг, которому были важны только мои деньги, — я поздоровался, раздумывая, что могло понадобиться Апраксину в Старице. Вроде бы у его отца были какие-то общие дела со «Скоростью». Не бизнес, аристократы не могли им заниматься, а какой-то государственный проект, где Апраксин-старший рассчитывал на мощности немецкого гиганта. — Неужели специально приехал, только чтобы покрасоваться на моем фоне?

Я выдал последнюю фразу наугад, но Сашка покраснел. А одна незнакомая девчонка в задних рядах — новенькая, я ее раньше не видел — еле слышно хихикнула. Учитывая, что все местные стояли с каменными лицами и не знали, как реагировать, эта тоже была из столицы. Желание Апраксина унизить меня приобрело новые грани.

Длинными белыми волосами новенькая чем-то напоминала мою Ксюшу, но это было только первое впечатление. За жеманностью и красивым личиком скрывалась сталь. Благодаря тренировкам Курильщика я был уверен, что всегда узнаю воина, и эта девушка была именно им.

Кажется, она поняла, что я заметил больше, чем планировалось показать. Улыбка исчезла, а в глазах словно отразилось серое стальное небо. Пугающе — я не делал скидок на возраст и платьице. В то же время мы пока и не были врагами.

— Осторожнее со словами! Возраст не помеха для дуэли! — Апраксин нашел то, чем мог бы меня уесть. Как он думал. Но чего-чего, а тренировок у меня было достаточно.

— Он боится! — крикнул кто-то из свиты Апраксина.

— Еще бы, только и сидит дома. Даже мы борьбой занимаемся два раза в неделю! — добавил еще кто-то.

— Точно, ты же целых шесть лет не тренировался, — Апраксин будто сейчас только вспомнил о моем положении. — Наверно, скатился, так что я не буду настаивать. Даже сделаю тебе подарок.

Он вытащил из-под куртки белый овал с провалами для глаз и рта — маска игига — я узнал техно-артефакт, который не раз видел на картинках. Что он задумал?

— Я услышал, что ты сидишь дома, сгорая от стыда за старую и новую семью, — Апраксин прекратил крутить маску и бросил на меня быстрый взгляд, проверяя результат своих слов. На этот раз ему удалось меня задеть, маленький засранец мог быть доволен. — И тогда я подумал, что стоит помочь тебе, а то ведь так и сгниешь в четырех стенах. Вот заказал маску, сможешь нацепить ее и почаще показываться людям. Будешь почти как настоящий игиг.

Толпа прихлебателей разразилась картинным смехом.

— Игиг по прозвищу Слизняк!

— Домашний мальчик… Игиг, которого мы заслужили.

— Герой для защиты юбок!

— Юбки для защиты героя…

Смех только нарастал. Вот ведь гиены доморощенные.

— Что ж, видимо, у меня не остается выбора, — я вздохнул. — Что ты там говорил про дуэль?

Все сразу же замолчали и начали расплываться в предвкушающих улыбках. Понимаю почему. Другие дети меня не любили: за то, что мог не ходить в школу, за то, что был аристократом, за то, что отличался от всех. Выбивался из всех возможных правил. С тем же Апраксиным было гораздо проще. Он тоже аристократ, но в его случае это не слабость, а сила. Он давил властью, положением, а еще после Палестры мой бывший друг просто был сильнее любого из местных заводил.