– А ведь ты не морская птица!

От неожиданности ворона чуть не упала в волны, но вовремя опомнилась, расправила крылья, перешла на планирующий полёт и завертела головой во все стороны: кто это с ней разговаривает?

Громадная красивая птица тенью нависала над Карлушей.

– Вы кто? – только и спросила ворона.

– Я – альбатрос, властелин океанских просторов! – гордо отвечал незнакомец.

Во всём его облике было что-то величественное, чуть ли не королевское – громадные мощные крылья, широкая грудь, крупная голова с большими блестящими глазами и загнутым клювом, короткий распушённый хвост. Прекрасен был полёт альбатроса. Там, где Карлуше приходилось десять раз взмахивать крыльями, альбатросу достаточно было лишь слегка шевельнуть перьями – и, казалось, воздух сам подталкивал его вперёд. Так, оставаясь почти неподвижным, он обогнал Карлушу, сделал изящный поворот, облетел вокруг и пристроился рядом, скользя на воздушных струях, слегка покачиваясь, следя за незнакомкой своим чёрным, с золотым ободком глазом.

– Как вы догадались, что я не морская птица? – спросила Карлуша вежливо.

– Очень легко, – отвечал альбатрос. – Ты вертишь головой, словно летишь тут впервые, а ведь здесь, кроме моря, ничего нет. Ты отчаянно машешь крыльями, чайки так не летают – они используют в полёте попутный ветер. И говор у тебя другой – вот сейчас ты заговорила, и я сразу понял, что не ошибаюсь. Ты каркаешь, а чайки кличут совсем иначе. Так кто ты?

– Ворона! – ответила Карлуша и, услышав собственное карканье, прикрыла клюв крылом, но вовремя опомнилась, так как на одном крыле она вдруг начала стремительно падать. «Мы совсем забыли про голос! – подумала она. – Лёшик изменил мою внешность, а про голос и не подумал…Что же теперь будет? Не хочет ли этот альбатрос меня съесть?»

Краем глаза ворона наблюдала за ним, но он пока не выказывал враждебных намерений.

«Если бы он захотел меня съесть, он не стал бы со мной разговаривать, – успокаивала сама себя Карлуша. – Уже давно бы съел. И вообще, с чего ему меня есть? Я не мокрая и не скользкая, как все эти рыбёшки. Значит, я для него не добыча. Надо только на всякий случай быть попочтительней».

Ворона совсем успокоилась и даже подвернула кончики крыльев кверху, чтобы показать, что она тоже знает кое-какие замысловатые приёмы полёта. В ответ альбатрос чуть выставил крылья вперёд – и поток воздух мгновенно унёс его куда-то вверх. Через мгновение он спикировал и снова летел рядом с Карлушей.

Впрочем, «летел» – неверное слово. Летела Карлуша, быстро-быстро размахивая крыльями, чтобы не отстать от корабля и не осрамиться перед своим царственным спутником. А тот не летел – он парил.

– У тебя что, гнездо там, на корабле? – спросил альбатрос.

– Да, можно сказать и так. Там мой дом. А ваш где?

– Мой дом – везде! – гордо отвечал альбатрос. – Мы, альбатросы, летаем надо всеми морями и океанами. Редкая птица долетит до середины океана – вот я и есть эта редкая птица! Целые годы мы скитаемся над волнами – то на север, то на юг. Мы умеем пользоваться всеми ветрами. Они несут нас, куда мы пожелаем, мы даже спать умеем на лету. Только изредка мы присаживаемся на мачты проходящих судов…

– И что же, вот так, в скитаниях, и проходит вся ваша жизнь?

– Разве можно назвать скитаниями жизнь гордого альбатроса?! Природа одарила нас долголетием. Мы живём целых шестьдесят лет. Когда альбатросу исполняется десять лет, он находит себе подругу. Вместе с ней на неприступных приморских скалах он вьёт гнездо. Затем семья по очереди высиживает одно-единственное яйцо. А когда появляется долгожданный птенец, родители кормят и оберегают его. Когда птенец вырастет и окрепнет, встанет на крыло и не испугается большой высоты над глубоким океаном, мы выпускаем его в самостоятельную жизнь.

– Скукота одна, – зевнула Карлуша. – Только и носитесь туда-сюда в одиночестве, а тут ещё эта возня с птенцами… У меня всё по-другому, я принадлежу к древней и могучей породе. Мы, вороны, живём, как правило, на суше, рядом с людьми. Люди служат нам верой и правдой. Мы тоже о людях заботимся. По утрам будим их своими весёлыми песнями… – и Карлуша, желая похвалиться своим неисчерпаемым талантом, открыла пошире клюв и во всю мочь прокричала:

– Я небесных просторов царица! Очень сильная, гордая птица!

От её вопля альбатрос шарахнулся в сторону. С палубы люди заметили каркающую чайку и, показывая на неё пальцами, принялись с удивлением переговариваться.

– Если люди что-нибудь теряют, мы всегда это что-нибудь находим и забираем себе, а талантов у нас не счесть, – не унималась хвастливая птица.

Альбатрос несколько раз плавно облетел Карлушу, разглядывая такую необыкновенную птицу. Та от гордости закинула голову и продолжала хвастаться:

– Я сейчас в маскировочной форме. А на самом-то деле мы, вороны, носим очень красивое чёрное оперение. Очень чёрное. Это всегда модно. А глаза наши блестят. Люди даже полудрагоценный камень назвали в нашу честь – «вороний глаз».

– Всё, что вы рассказали, удивительно, – альбатрос, услышав, какую необыкновенную птицу ему довелось встретить, от уважения стал обращаться к Карлуше на «вы». – Я всем расскажу о вас. Но что же вы делаете здесь, посреди океанских просторов?

– Да вот, решила крылья размять, полетать немного. А так я путешествую с друзьями вон на том большом корабле. Я люблю путешествовать, всегда открываешь столько всего нового! Да, кстати! – вспомнила она. – Мы ищем одно чудное место под названием «остров Мечты». Может быть, вы знаете, как туда добраться?

– Разумеется, знаю, – ответил альбатрос. – Я являюсь хранителем его тайн и всегда залетаю туда хоть на миг. Вот и сейчас я думаю лететь через остров.

– Тогда, может быть, вы расскажете, как его найти? – обрадовалась Карлуша.

– Нет, нет и нет! Это исключено! – покачал головой альбатрос. – Я и сам не знаю дороги! Есть только один способ попасть туда: мечтать! Тот, кто мечтает найти остров Мечты, тот его и находит. Остров сам притягивает к себе мечтателей. Другой дороги к нему нет! А теперь мне пора! Прощай!

И альбатрос, ещё раз покружившись вокруг птицы, махнул крылом и улетел прочь.

«Вот так да! – с грустью подумала Карлуша, – Ничего полезного не сообщил!»

Больше пообщаться Карлуше ни с кем не удалось – давно не тренировавшейся в полётах птице становилось всё труднее лететь. Собрав последние силы, ворона красиво – очень красиво – спикировала вниз, присела на мачту и осмотрелась. На палубе собрались учёные. Все они разглядывали каркающую чайку. Кто-то кричал:

– Это же новый вид птиц! Это открытие, друзья!

Многие побежали за фотоаппаратами и принялись фотографировать Карлушу. Такое внимание ей очень польстило. Поворачиваясь к вспышкам то одним, то другим боком, ворона придумала новую песню и, польщённая вниманием, громко её прокаркала: