- Вы хотите, чтобы из-за этого бурдюка мы торчали посреди этой пустыни целых четыре дня? - возмутился боцман Новицкий.

- Не бойтесь. Завтра в полдень мы будем уже в деревне масаев. Их жены все сделают как надо, - успокоил его Хантер. - Скоро вы убедитесь в прочности такого бурдюка.

- Может быть, вы правы, но мне сдается, что для рома больше подходит манерка или простая бутылка, - пробурчал боцман.

Охотники поужинали жарким из газели, которое показалось им очень вкусным, несмотря на легкий запах мускуса. Как и в предыдущую ночь, Томек первым встал на вахту. Он с бьющимся сердцем вслушивался в звуки, доносившиеся из темной степи. В двенадцать часов его сменил Хантер. Томек немедленно направился в палатку, лег в постель и укрылся одеялом, но спокойно уснуть не мог. Дело в том, что в степи бродила целая масса животных, и сон Томека ежеминутно прерывался топотом пробегавших стад. На рассвете Томеку показалось, что где-то неподалеку раздался рев льва.

На следующий день, едва лишь охотники тронулись в дальнейший путь, небо покрылось черными тучами. Вдали глухо зарокотал гром. Пошел дождь, но Хантер не разрешил остановиться, чтобы его переждать. Путешественники проехали несколько небольших перевалов и очутились на тропинке, ведущей через густые заросли тальника. Местами приходилось пробираться по небольшим болотам. Всадники заметили по дороге нескольких шакалов, пробегавших впереди. Прямо из-под копыт лошадей срывались стаи чаек.

Дождь скоро прошел. На небе снова появилось жаркое солнце. Охотники выехали на равнину, поросшую густой травой. На горизонте темнела полоса леса. Путешественники пришпорили лошадей, которые поскакали галопом. Во время трехчасовой езды Смуга заметил в степи стройные силуэты жираф, но Хантер, чем-то обеспокоенный, торопил всадников, не обращая внимания на животных.

- Мы уже въехали в район пастбищ масаев. Но удивительно, что мы до сих пор не встретили ни одного стада, - с тревогой сказал Хантер.

- Может быть, дружественное вам племя перебралось в другое место? - спросил Вильмовский. - Ведь вы говорили, что они ведут кочевую жизнь.

- Два месяца тому назад масаи находились еще здесь, - пояснил Хантер. - Зачем же им отсюда уходить, если степь покрыта великолепной травой? Вот это-то и странно.

Вдруг боцман, ехавший рядом с Томеком, воскликнул:

- Я вижу столб дыма над лесом! Не печальтесь, Хантер, скоро ваши черные приятели встретят нас ударами черпака по котлу.

- Смотрите, боцман, чтобы они по ошибке не посадили вас в этот котел, - ответил следопыт. - Сразу видно, что у вас хорошее зрение! Я тоже заметил столб дыма над лесом.

Боцман насупил брови.

- Я списал бы с корабля такого юнгу, который бы не заметил дыма на горизонте, - гневно сказал он.

Хантер однако не обиделся и весело ответил:

- Что же делать, видимо, я старею!

Лошади почувствовали близость воды и сами ускорили ход. Через полчаса охотники увидели туземную деревню. Она состояла из нескольких круглых шалашей, издали похожих на большие ульи. Как позже установил Томек, шалаши эти были построены из хвороста, переплетенного с травой, и стояли на фундаментах из сушеного навоза.

Топот лошадей вызвал оживление в деревне. На площади, вокруг которой стояли шалаши, появились мужчины, женщины и целая толпа детей. Мужчины отличались правильными чертами лица и были закутаны в большие куски хлопчатобумажной ткани, живописно переброшенные через плечо. Искусно сплетенные и обильно смазанные жиром волосы гармонически сочетались с цветом лиц и тел, слегка подкрашенные красной глиной. На шее у некоторых мужчин висели маленькие коробочки. В руках они держали длинные копья или палки. Большинство женщин совсем не носили одежды; увидев белых гостей, они попрятались в шалаши, чтобы надеть платки, закрывающие нижнюю часть тела и плечи. Уши у мужчин и женщин были деформированы различного рода украшениями, иногда крупных размеров. Причесок у женщин не было, они брили головы догола. На шее они носили бусы и металлические обручи. Некоторые из них не снимали этих украшений даже ложась спать. Некрасивые в общем женщины показались Томеку ходячими складами проволоки и железа, потому что у большинства из них икры ног и руки от плеч до запястий были закованы в металлические трубы, и свободными оставались только локти. Эти поковки состояли из браслетов или медных и железных труб. Совершенно нагие дети путались под ногами взрослых. Шумные малыши пальцами показывали друг другу пришельцев.

Из толпы туземцев вышел хорошо сложенный мужчина, вооруженный длинным острым копьем.

- Ямбо кирангози![22]Давно мы тебя не видели у нас! - воскликнул он гортанным голосом.

- Приветствую тебя, Месхерия, я рад, что застал тебя в деревне. Сможем ли мы увидеть и приветствовать вашего вождя Кисуму? - спросил Хантер, протягивая руку туземцу.

- Ты увидишь Кисуму, как только он закончит совещание с шаманом, - ответил Месхерия на ломаном английском языке.

- Меня встревожило отсутствие на пастбищах скота. Я подумал, что вы уехали отсюда. Я опасался, что вы начали войну с каким-либо враждебным племенем, - сказал Хантер.

- В нашу деревню пришло несчастье, белый кирангози, - сообщил туземец печально. - Почти все наши стада пали. Злые духи поразили наш скот. Те животные, что остались, пасутся вблизи гор. Так посоветовал нам шаман.

Охотники соскочили с лошадей и привязали их к деревьям. Томек подошел к Хантеру. Увидев Томека, туземцы заволновались. Масаи показывали пальцами на мальчика и его собаку, что-то взволнованно кричали. Хантер посмотрел на Томека и еле удержался, чтобы не расхохотаться.

- В чем дело? Может быть, они боятся моего Динго? - тихонько спросил Томек у Хантера.

- Нет, собаки они не боятся, ведь масаи с копьями нападают на львов, - успокоил его шепотом Хантер. - Ты их удивил оригинальным убранством. Слышишь, что они говорят? Ах, да, ведь ты не знаешь их языка! Послушай, пожалуйста, что они говорят теперь:

"Смотрите, смотрите! Вот белый шаман и злой дух, превращенный в собаку"!

- Что это вы рассказываете Томеку! - встревожился Вильмовский.

- Хантер точно переводит их слова, - подтвердил Смуга, который довольно хорошо знал наречие масаев. - Ведь они не знают, что Томек украсил себя и Динго хвостами животных для защиты от мухи цеце.

- Черт возьми, я совершенно забыл об этом! - сказал Вильмовский. - Тебе всегда удается сыграть с нами какую-нибудь шутку, Томек! Немедленно сними эти хвосты, иначе суеверные негры готовы стать нашими недругами!

- Не вынуждайте Томека снимать эти... украшения, - возразил Хантер. - Туземцы любят все необыкновенное. Они выражают свое восхищение, а не порицание.

- Ха-ха-ха! - захохотал боцман. - Послушай, браток! Они готовы сделать тебя своим шаманом. Покажи им только свой фокус с монетой, помнишь?