удивился фрогон. — Это же так интересно! У нас прекрасная академия, очень хорошие условия и лучшие преподаватели, можно сказать — энтузиасты своего дела! К тому же мне жаль расстраивать тебя, девочка, но учиться тебе придется. Боюсь, блокируй мы твой дар — и магия может откатиться к метаршиглу, что очень опасно и непредсказуемо. Мало того что он вернет силу фронтирской нечисти, ему еще достанется и вся твоя сила. Осколки дара всех направлений чистой магии нашего мира. Понимаю, это трудно понять и принять, но необходимо.

Желтый пучеглазый фрогон тяжело вздохнул.

— Мне нужно еще полчаса, чтобы обследовать твоего зверя и сделать заключение о безопасности его пребывания тут в качестве твоего питомца. Хочешь, могу дать почитать «Альманах целителя»? К сожалению, ничего более подходящего у меня нет, а общаться с тобой я временно не смогу: нужно сделать сложные расчеты вероятностей отклонений магометрических линий в общей совокупности наложения аур с полярными функциями…

Увидев, что от множества слов глаза девушки становятся все шире, целитель махнул рукой.

— Или можешь погулять около корпуса. Главное здание видно издалека, не заблудишься. Опасного тут ничего нет, студентов тоже почти нет, да и поступающих мало. Документы в основном магопочтой отправляют, а экзамены, к которым все съедутся, лишь через несколько дней.

Решив, что ей и правда надо обо всем подумать и побыть одной, Илька вежливо поблагодарила добродушного профессора и медленно, нога за ногу, пару раз оглянувшись на похрапывающего уже кверху пузом Грему, вышла из лаборатории.

Летний день был солнечный, а парк академгородка красивый и цветущий. Илька поплелась по дорожке мимо нарядных клумбочек и красивых резных деревянных скамеечек. Все это цветущее природное буйство благоухало, щебетали птички, и на все лады жужжали пестрые насекомые, перелетающие с цветка на цветок. Ильке приглянулась крошечная лавочка, спрятавшаяся под раскидистым деревом, и она нырнула в этот уютный зеленый тенистый полумрак в надежде, что наконец-то разберется хотя бы с самой собой.

«Если учиться все равно надо, а ни на один факультет не хочется, то, наверное, все равно, куда я поступлю? — размышляла она. — И как найти друзей на всех факультетах, если братцы тут натворили такого, что их уже пускать перестали. И кстати, неплохо бы узнать, что они натворили…»

Неожиданно размышления Ильки прервал сердитый мужской голос:

— Тебе что, скамеек мало? Из всех находящихся поблизости надо было выбрать именно эту?

— Что? — Илька подняла голову и с непониманием уставилась на высокого парня с длинной каштановой челкой, падающей на глаза. Незнакомец был явно недоволен ее присутствием, но ведь скамейки в парке ставят для всех.

— Ты что, не поняла? Вон там есть такая же лавка. — Рука в клетчатой темной рубашке ткнула в сторону виднеющегося небольшого фонтанчика, рядом с которым и правда была скамеечка. — И вон там тоже!

Парень махнул в другую сторону.

— Можешь выбрать любую и сидеть сколько влезет!

— Вот сам и выбирай. Мне и тут хорошо! — Ильке совсем не хотелось покидать насиженное место, да и с чего она вдруг должна была уступить лавочку этому невеже, когда кругом действительно полно совершенно пустых скамеек.

— Еще и ты, что за дурацкий день сегодня! — взорвался незнакомец. — Мало мне Пыжика с его поручениями и издевок приехавших пораньше старшекуриц.

Над эмоциональным «старшекуриц» Илька тихонько засмеялась в кулачок.

— Что смешного? Это уже год как моя любимая скамейка, и до сих пор на нее никто не претендовал. — Парень, видимо, стал остывать, потому что эти слова звучали уже более миролюбиво, хоть и ворчливым тоном.

— Ты оговорился, — пояснила девушка. — Вместо «старшекурсниц» сказал «старшекуриц», звучало забавно.

Вихрастый ворчун, пожав плечами, помялся, а потом каким-то плавным скользящим движением устроился на скамейке рядом с Илькой.

— Ничего я не оговорился, старшекурицы они и есть. Бытовички с третьего курса. Факультет частенько называют золотым курятником, потому что женский и вроде как элитный. Ну и цвета формы — все оттенки желтого и золотого. А ты поступать приехала? Я тебя тут раньше не видел. На какой собираешься?

Илька, до этого разглядывавшая собеседника, чуть замешкалась с ответом. Парень был плечистым, но сухощавым. Судя по тому, как он двигался, в его роду явно были двуипостасные. Светло-карие глаза с желтыми и зелеными крапинками пытливо вглядывались в ее лицо из-под нависшей челки, ожидая ответа, а кончик носа пару раз едва заметно дернулся, словно принюхиваясь.

— Да, поступать приехала, но не знаю пока куда. — Илька испытывала неловкость из-за слишком близко сидящего незнакомца, да еще с такими эмоциональными перепадами настроения. Не очень хотелось откровенничать с кем попало.

— Знаешь, мне уже идти надо. Извини, что заняла твою лавочку. — Она встала, собираясь уйти. — Меня уже, наверное, Грета ищет.

— Погоди. — Вскочивший парень перегородил ей дорогу и уже откровенно принюхался. — Ты тоже из фронтирских? Девушки с фронтира сюда поступают нечасто. Я Дерек, Дерек Вольтецкий из гарнизона третьего сектора, а ты?

«Странный какой-то, — подумала Илька и попятилась, но уперлась попой в куст. — Чего он вокруг меня нюхает и при чем тут фронтир?»

— Я не с фронтира, и меня зовут Ильмара Лисовская. Я из Закустовки — и да, сестра тех самых близнецов Лисовских, которых знает вся академия! — стараясь быть невозмутимой и вежливой, заявила она. — Приятно познакомиться, Дерек, но меня действительно ждут и, возможно, даже ищут. Поэтому позволь мне пройти.

— Извини. — Озадаченный парень шагнул в сторону, и Илька, прошмыгнув мимо него, торопливо пошла по дорожке к главному корпусу.

— А почему тогда от тебя фронтиром пахнет? Точнее, не то чтобы запах, а как будто ты там часто бываешь, и фон вокруг как у фронтирских, — крикнул Дерек в удаляющуюся спину заинтересовавшей его девушки.

Илька остановилась и развернулась. Немного подумав, она пошла обратно к стоящему у лавочки парню и, сдвинув брови, неожиданно ткнула его в грудь тоненьким пальчиком.

— Потому, что мой лучший друг — Шуршегрем! Он фронтирский метаршигл, и если ты или еще кто-то попробуете его обидеть, то горько об этом пожалеете! И еще запомни, что он не розовый! Он малиновый, а сейчас еще немножко зеленый местами. Ясно?

Не ожидавший такого выпада и опешивший от информации Дерек кивнул, и Ильмара, довольная, что новость наверняка разнесется по академии и на Грему не будут нападать студенты из фронтирских гарнизонов, с чувством выполненного долга пошла обратно в лабораторию Бяо.

Дерек Вольтецкий, стоя в тени под деревом, провожал взглядом ее тоненькую фигурку и мечтательно жмурился, как довольный сытый кот.

«Сестра Лисовских, да еще с каким-то странным метаршиглом в качестве питомца… Пожалуй, день начинает налаживаться. Девчонка вряд