Осенью 1897 года Уинстон добивается прикомандирования к экспедиционному корпусу, направленному на подавление восстания пуштунских племен (мохмандов) в горной области Малаканд, что на северо-западе Индии. Будучи на передовой, где крови лилось несравнимо более, чем на Кубе, лейтенант Черчилль находил время регулярно писать матери. Письма эти были опубликованы «Дейли Телеграф», а затем, собранные под одной обложкой и слегка подредактированные, вышли тиражом 8500 под названием «История Малакандского полевого корпуса».

После Малаканда Черчилль добился командировки в Северную Африку, желая освещать подавление махдистского восстания в Судане. В сверхштатной должности лейтенанта (в случае ранения или смерти он или его родственники не могли рассчитывать на выплаты из фондов военного министерства), он ринулся в новую войну. И опять как журналист…

Здесь, в Судане, Черчилль впервые смог убедиться в преимуществах технического прогресса в военном деле. Несмотря на численное превосходство повстанцев, английская армия имела на вооружении многозарядное стрелковое оружие, артиллерию, канонерские лодки и последнюю новинку того времени – пулеметы Максима. Все это не могло не сказаться на ходе войны: победа осталась за англичанами. Но кроме явных преимуществ британского оружия Черчилль видел и другое: жестокое обращение англичан с пленными и ранеными и неуважение к местным обычаям. Об этом он, не стесняясь в выражениях, говорит в своих репортажах. Ему верят, он боевой офицер. Его книга о Суданской кампании «Война на реке» стала бестселлером. Но общественная реакция на нее была неоднозначной… Англичане большие патриоты и своей страны, и своей армии.

В марте 1899 года Черчилль подает в отставку, а уже в июле того года он получил предложение баллотироваться в парламент от Консервативной партии. Первая попытка занять место в Палате общин успехом не увенчалась, мандат достался либералам. Но Черчилль не унывал, тем более что вновь «запахло грозой»…

К осени 1899 года резко обострились отношения между официальным Лондоном и бурскими республиками. И когда в сентябре Трансвааль и Оранжевая республика (Южная Африка) отвергли британские предложения о предоставлении избирательных прав английским рабочим на золотых приисках, стало очевидно, что война неизбежна.

Война началась 12 октября, а уже 14-го числа Черчилль отправляется на фронт в качестве военного корреспондента «Морнинг пост», с ежемесячным жалованием в 250 фунтов (плюс компенсация всех расходов). Это была очень значительная сумма, большая, чем когда-либо предлагали какому-либо журналисту.

15 ноября Черчилль отправился в рейд на бронепоезде (командир капитан Холдейн) в тыл противника. Буквально через час бронепоезд был обстрелян артиллерией буров. При попытке уйти из-под огня на большой скорости задним ходом состав врезался в валуны, которыми противник перегородил путь, чтобы отрезать отступление. Два броневагона сошли с рельсов, артиллерия бронепоезда была выведена из строя. Черчилль вызвался командовать расчисткой пути. Он бесстрашно действовал под огнем противника, но силы были явно неравными, и Холдейн с солдатами, и сам Черчилль оказались в плену. Они были помещены в лагерь для военнопленных, устроенный в Претории.

12 декабря Черчилль бежит из лагеря. Запрыгнув на товарный поезд, он смог как можно дальше удалиться от Претории (за поимку Черчилля буры установили награду в 25 фунтов), где в течение нескольких дней прятался в шахте, а затем тайно переправился на поезде через линию фронта.

Побег из плена сделал его знаменитым, он получил несколько предложений баллотироваться в парламент, но предпочел остаться в действующей армии, продолжая при этом сотрудничать с «Морнинг пост». Он пробыл в войсках до окончания военной кампании, побывав во многих переделках и не раз рискуя жизнью. И хотя награды обходили его стороной, даже невооруженным взглядом было видно, для Черчилля это не главное, он погружен в иной мир…

В июле 1900 года Черчилль, выйдя в отставку, вернулся в Англию и в 26 лет впервые стал членом Палаты общин.

В этом же году он опубликовал свое единственное художественное произведение – роман (по сути автобиографический) «Саврола»[14].

18 февраля 1901 года он произнес свою первую речь в Палате общин о послевоенном урегулировании в Южной Африке. Он призвал проявить милосердие к побежденным бурам. Его фраза «будь я буром, надеюсь, что я сражался бы на поле брани», стала цитатой.

13 мая он неожиданно выступил с резкой критикой проекта увеличения расходов на армию, представленного военным министром. Текст речи был опубликован в «Морнинг пост», что вызвало роптание в Консервативной партии, от которой Черчилль и был избран в парламент. Конфликт Уинстона с собственной партией окончился переходом в Либеральную партию 31 мая 1904 года.

12 декабря 1905 года Уинстон Черчилль был назначен на должность заместителя министра по делам колоний в правительстве Кэмпбелла – Баннермана, он занимался выработкой конституции для побежденных бурских республик.

В апреле 1908 года в кабинете происходит ряд перестановок: пост министра торговли и промышленности занимает Черчилль. 14 февраля 1910 года Уинстон занимает пост министра внутренних дел, один из наиболее влиятельных в стране.

Пребывание на посту министра стало одним из самых сложных и противоречивых этапов в политической карьере Черчилля. Этот период ознаменовался массовыми протестными выступлениями. Действия Черчилля по усмирению беспорядков, неоднократно подвергались жесткой критике со всех сторон политического спектра, более того, как министр внутренних дел он нес ответственность даже в случаях, когда лично никак не вмешивался в происходящее. В ноябре 1910 года стачка в шахтерском городе Тонипанди в Южном Уэльсе переросла в массовые беспорядки. Черчилль отдал распоряжение о вводе войск. Другим инцидентом, когда ответственность за жестокость полиции была возложена на Черчилля, стало избиение полицейскими делегации суфражисток.

Летом 1911 года началась забастовка моряков и портовых работников. В августе возникли массовые беспорядки в Ливерпуле и Лондоне. В условиях, когда в городах, парализованных беспорядками, уже ощущается недостаток продовольствия, Черчилль отменяет положение, согласно которому армия может вводиться только по требованию местных гражданских властей, и перебрасывает в очаги беспорядков свыше 50 тысяч солдат. …Угрозы всеобщей стачки удалось избежать. Черчилль: «Я с большим сожалением узнал об этом. Было бы лучше продолжить и задать им хорошую трепку».

Справившись с угрозой внутренней, Уинстон тут же переключается на внешние угрозы – ухудшающиеся отношения с Германией.

Из информации, полученной от внешней разведки, Черчилль составил меморандум о «военных аспектах континентальной проблемы». Документ этот свидетельствовал о том, что Черчилль, обладая весьма скромным военным образованием, смог профессионально разобраться в ряде важных военных и внешнеполитических вопросов.