– Ритуся,– удивился Вертер,– зачем она здесь?

– Ты же не думал, что я полезу ковыряться в сознании твоей дочери без специалиста по душевным недугам? – притворно удивился Антон. – А ещё мы привлечём специалиста несколько иного профиля, великого укротителя монстров по имени Антоша.

– Это ты о гноме своём говоришь, что ли,– догадался Вертер. – И где же он?

Творец только хитро улыбнулся. Чтобы сражаться с виртуальными монстрами гномику Антоше не нужно было тело, он и сам был виртуальным персонажем. Много лет назад, ещё будучи программистом, Антон написал эту вирусную программу, в которой, как в последствии выяснилось, воплотилось его собственное сознание, сознание Создателя. Позднее у Антоши обнаружился особый талант, он научился обезвреживать другие вирусные и паразитические программы. Бо́льшую часть своего времени гном проводил в сети, и только в одном из миров Антона под названием Дача он обретал «материальное» тело.

– Так чего же ты тоску на меня нагоняешь,– повеселел Вертер,– ты ведь всё давно продумал. Вот чертяка! Всё норовишь подпустить таинственности.

– Это чтобы ты сильно не надеялся,– охладил его пыл Антон. – Вер, мы сделаем всё, что сможем. Но если её уже нет…

В этот момент входная дверь распахнулась, Марго влетела в комнату и сразу бросилась на шею брату.

– Ты только не влезай, что бы ни происходило,– увещевала она Вертера. – Антон знает, что делать. А мы с гномом ему поможем.

– Вер, тебе придётся остаться здесь, в моей квартире,– добавил Антон,– а мы пойдём к тебе и подождём, когда Дали вернётся из Школы. Только не высовывайся, твоё присутствие подействует на паразита, как красная тряпка на быка. Я только потому и не распознал эту заразу, что ни разу не видел вас вместе. А на остальных у неё была вполне адекватная реакция. Ты обещаешь сидеть тихо?

– Тоха, не теряй времени на уговоры,– Вертер хлопнул друга по плечу. – Да я готов даже на голове постоять, если это вам поможет укротить эту тварь. А уж прикинуться ветошью – запросто.

Спасатели направились на выход. Ждать действительно осталось недолго. Скоро Дали должна была появиться в своей квартире.

– Тоха,– голос Вертера остановил друга уже в дверях,– если её уже действительно нет, не делай ничего.

Антон удивлённо посмотрел на друга. Уж не собрался ли он удочерить паразитическую сущность только потому, что она обосновалась в теле его дочери?

– Я сам всё сделаю,– тихо произнёс Вертер и снова отвернулся к окну.

Входная дверь захлопнулась, вскоре раздался ещё один хлопок, на этот раз двери напротив. Некоторое время Вертер стоял прислушиваясь, но снаружи не доносилось ни звука. Он прислонился лбом к холодному стеклу и закрыл глаза. Больше всего несчастному отцу хотелось, чтобы всё уже было позади, и Дали снова стала бы его любимой дочуркой. Он ни секунды не верил в то, что паразит сожрал её сознание целиком. Только не его девочку. Она – боец и ни за что не сдастся. Это только с виду она такая мягкая и нежная, а внутри у неё стальной стержень. Да что там сталь! По сравнению с волей его девочки она не твёрже пластилина.

Вертер вспомнил случай, который произошёл с Дали, когда ей только-только исполнилось пять. Они тогда всей семьёй отдыхали на Волге в маленькой полузаброшенной деревеньке. Просто так сняли домик на месяц, чтобы побыть всем вместе подальше от городской суеты. Единственным сообщением с внешним миром был небольшой пароходик, приходивший по реке два раза в неделю. Он причаливал к маленькой деревянной пристани буквально на десять минут и тут же уплывал дальше по своему маршруту. В тот день Дали играла на пристани с парой крохотных месячных котят. Было довольно ветрено, по реке шли солидные, почти морские волны, и пристань слегка раскачивало. Один из котят оступился и свалился в воду. Девочка не задумываясь прыгнула за ним, хотя не умела плавать. Ей удалось подхватить барахтающегося котёнка и уцепиться одной рукой за резиновую шину, прикрученную к причалу. Так она и висела минут десять, если не больше, пока родители её не хватились. Огромные холодные волны накрывали её с головой, а котёнок в ужасе расцарапал ей всю руку и плечо. Но она так и не отпустила ни шину, ни котёнка. От этого приключения у Дали на запястье до сих пор оставался шрам.

За спиной Вертера раздался тихий шорох, и в комнате вспыхнул свет. Он на удачу скрестил пальцы крестиком и медленно повернулся. Но это были вовсе не долгожданные спасатели. Дали стояла у двери, и в руке у неё был пистолет. От удивления Вертер замер, так и завершив разворот. Он давно уже не брался за оружие, и в их доме точно не могло быть никакого пистолета. Откуда же дочка его выкопала? Приглядевшись повнимательней, он удивился ещё больше. Это был его собственный пистолет, тот самый, из которого он случайно убил свою возлюбленную восемнадцать лет назад. Помнится, в состоянии аффекта он тогда бросил оружие прямо здесь, в прихожей Тохиной квартиры, и ему даже в голову не пришло поинтересоваться его дальнейшей судьбой. А вот Дали, как видно, поинтересовалась и нашла.

Лицо дочери исказила гримаса отвращения и злобы, её губы скривились в паскудной улыбочке. Она прищурилась и подняла ствол.

– Ты собираешься застрелить меня, Дали,– голос Вертера был спокоен, словно это была светская беседа за чашкой чая.

– Ты, мерзавец,– девушка выплюнула оскорбление так естественно, как будто пользовалась подобным лексиконом ежедневно. – Ты заслуживаешь смерти.

– Может быть, объяснишь почему,– Вертер решил потянуть время в надежде, что Антон почует неладное и явится на помощь.

– Ты – убийца! – взвизгнула тварь в теле его дочери.

Вертер невольно поморщился, настолько подобное поведение не вязалось с характером Дали.

– Ты всё у меня отнял,– продолжал бесноваться паразит. – Я уже могла стать Творцом, если бы ты не убил меня. И теперь ты за всё заплатишь и вернешь мне мою силу.

– Так вот на что Сабин поймал тебя, моя милая,– догадался Вертер. – Странно, никогда бы не подумал, что сверх способности для тебя так важны. Или это просто легенда для паразитической сущности? Как бы то ни было, главное, сейчас не спровоцировать её на стрельбу, а там что-нибудь придумается.

– Ты права, я виновен в смерти Дали, моей давней возлюбленной,– Вертер был сама покладистость. – Но ты – не она.

– Заткнись, убийца,– глаза девушки пылали ненавистью,– и не надейся, что тебе удастся запудрить мне мозги, как раньше.

Вертер внимательно смотрел в эти, такие родные глаза, превратившиеся в два колодца, до краёв заполненные ядовитой злобой. Ему вдруг показалось, что где-то глубоко, на самом дне зажглись две маленькие тусклые звёздочки, такие жалкие и едва тлеющие в мутной жиже смертельного яда. Нет, не показалось. Его девочка всё ещё была там, скрытая под гнусной личиной злобной твари. Она боролась из последних сил, и сил этих становилось с каждой секундой всё меньше.

– Я не позволю тебе меня убить,– сказал он, спокойно глядя в любимое лицо, искажённое гримасой отвращения. – Ты сгинешь, тварь, а моей дочери потом придётся отвечать за убийство отца. Ей такая карма ни к чему.