– Кажется, я застрял.

Вскоре мне удалось чуть разжать древесную ловушку. Послышался всплеск.

– Твою ма…

– Зато ты больше не застрял.

1115 г. Черная Земля.

28 день 3-го месяца.

Побережье иного

Мы оставили корабль десять часов назад. Лес, непролазный у самого берега, очень скоро сделался реже и выше. Стало меньше стволов, но больше веток. Отростки тянулись вверх, не мешая движению, но все крали по кусочку неба. Не было ни ветра, ни звуков – только тени со всех сторон. Пока ничего живого рядом я не чувствовал.

Под небом из мглы и черных веток, оставляющих под собой серые тени, мы шли стараясь не произвести ни звука. Двигались так долго, как только могли.

Повезло с факелами. Каждая срубленная ветка от хорошей искры загаралась на не один час. Правда, дерево не горело в привычном для нас смысле – только мерцало, освещая небольшой участок в метре от себя. Зато давало очень много тепла. Когда мы все-таки решились остановиться, чтобы подогреть котелок, потребовалось всего несколько сложенных вместе веточек.

– Хорошо хоть, что не холодно, – шепотом произнес Мик.

Он был прав, хотя и казалось, что должно быть наоборот. Все вокруг выглядело холодным.

– Олм, мы хоть немного приблизились? – спросил я. Хотелось как-то приободрить остальных, но звук голоса только тревожил. Еще и костерок, составленный из местных деревяшек, отказывался трещать.

– Насколько я чувствую… – Длинной рукой квиит добавил что-то в котелок. – …Расстояние осталось примерно тем же. Должно быть, это на другой стороне полуострова.

Отчего-то именно этого я и ожидал. К сожалению, с другой стороны к Черной Земле не подойдешь: по Беспокойному ходили только корабли накхов.

Ни одной полянки за все время так и не встретилось. На отдых устроились возле пары торчащих рядом стволов – на корнях: ими была изрезана вся почва.

– Готово, – произнес Олм спустя какое-то время.

За едой все молчали. И как завороженные наблюдали за мерцанием костерка. Мало-помалу напряжение сгущалось.

– Все. – Я заговорил резче, чем рассчитывал, и Кесса вздрогнула. – Ложимся спать. Я первый охраняю.

Олм лег сразу. Мик долго ворочался.

– Угомонись уже. – Кесса ткнула его локтем в спину.

Прошло около часа. Я караулил. Вокруг настолько ничего не менялось, что я стал привыкать, и обстановка давила уже меньше. Я прислушался… Тишина.

Мик, Кесса и Олм спали. Мне, как и не одну ночь до этого, совсем не хотелось. Я чуть шевельнул ладонью: над ней возник черный шар. Черта, да и Кесса тоже, не врали, говоря, что придумывать новые заклинания ужасно сложно. Я уже и сам убедился, что могу сложить у себя в голове практически любой по сложности узор, и у меня почти получается понять, для чего нужна каждая из линий, но дальше – тупик. Сложные конструкции отказывались материализовываться. Стоило мне сделать попытку – в плетении тут же обнаруживались сотни и сотни мелких изъянов: заклятие рассыпалось. Я пробовал устранить ошибки, – появлялись новые, уже в других местах.

По сути, за все это время я сумел придумать только одно по-настоящему работающее заклинание – наполненный энергией круг, черный шар. Только одно заклинание. Не знаю, был ли это мой «индивидуальный подход», или все «правильные» делали примерно так же, но я вдруг подумал: что, если мне и нужно только ОДНО заклинание? Ведь я могу изменить его, как захочу. Конечно, получалось пока немного, но заделывать прорехи в правильном контуре – а что может быть правильнее круга? – оказалось намного легче. Это даже слегка похоже на келото. Я умел изменять свою энергетическую оболочку, – то же происходило и с моим заклинанием.

Шевельнув щепотью, я втянул заклятие в ладонь. И это оказалось не сложно: нужно было просто забрать из узора энергию… точнее, не энергию, а Силу: раз уж большинство современных магов астральники, лучше пользоваться их терминологией, хотя мой и их подход совсем не похожи. А легкое движение рукой едва заметно ускоряло процесс – делало его более естественным.

В общем, нужно было признать, что привидение не обмануло. Я достал тетрадь.

– Черта?

Я подождал немного. Последнее время он отвечал не часто. Спросить что-нибудь?

– Почему солнце не садится?

«Здесь нет солнца».

– Проснулся, наконец? Я бы на твоем месте так подолгу не молчал. Мало ли что мне в голову взбредет.

«Мне трудно…»

– Ладно, лучше скажи, пока не отрубился: ты совсем не помнишь, сколько времени в этой штуке сидишь?

«Давно…»

– Я имею в виду – откуда ты знаешь про келото?

«Келото? Это один из способов усвоения энергии».

– Да, ты уже рассказывал. Символьный, рунический, ментальный…

«Нет. Это совершенно иное. Нельзя путать техники работы с энергией и способы ее получения и усвоения. Астральный метод – смешение акустической и рунической техник, плюс – работа с некачественной энергией. Строго говоря, это и не техника вовсе…»

– А что?

«Просто глупость».

– А почему ты про нее вообще упоминал?

«Одно время была широко распространена».

– Да и сейчас тоже… А келото?

«Один из способов усвоения энергии. Маг намеренно повреждает собственные энергетические потоки, чтобы мир наполнил их уже без участия мага».

Я задумался. Выходило, что я применяю сразу два способа. То есть в меня и в ядро течет энергия мира, потому что я открыт, а в энергетическую оболочку – потому что я в этом нуждаюсь?

– А можно использовать сразу два способа?

Возникла пауза. Я уж приуныл, но Черта все же откликнулся:

«Если это получается, то да».

– А если не получается?

«Тогда нет».

Логично. Что бы еще такого спросить, пока есть возможность? О! Я вдруг вспомнил:

– А вампиры куда относятся?

«Вампиры…»

– Ну, те, которые кровь пьют.

«Это другой способ. Такие берут энергию не из мира, а от других разумных. Не всегда действенно – и очень опасно. Чужая энергия сильно меняет, делает личность неуравновешенной».

– В психов превращает?

«Не обязательно. Просто вызывает отклонения: они могут быть самыми разными. От простой замкнутости – до жгучего желания уничтожить все окружающее. Кроме того, чужая энергия крайне долго усваивается».

– Значит, старые вампиры все же могущественны?

«Да. Они обладают особенной силой».

Мне и молодые вампиры не нравились. Знавал я одного…