Оглянувшись на гору перед ними, Шен не смог сдержать тихий вздох.

- Похоже, вчера мы неосознанно преодолели большую часть тигриной тропы. Нет смысла возвращаться назад, быстрее будет ее закончить.

Мальчик перед ним решительно кивнул.

«Ничего себе! – подумал Шен. – А все-таки, похоже, он проникся моей вчерашней заботой!»

- Учитель может идти? – решился уточнить Ал. – Этот ученик может помочь ему.

Глаза Шена полыхнули.

«Черт! Вот терять сознание вчера все-таки не стоило! – подумал он, будто последнее и впрямь от него зависело. – Еще обрадуется моей слабости и перестанет уважать! Хотя… Уж лучше он сейчас признает меня слабым и не представляющим угрозы…» Обдумав все, Шен все же решил, что слабые, кичащиеся своей властью люди, являются еще более отвратительными, чем бахвалящиеся своей силой сильные. Так что такая тактика в любом случае не очень перспективна.

Мальчишка же заметил перемену в лице учителя и уже мысленно ругал себя разными словами. Да как он вообще посмел предложить учителю дотронуться до этого грязного ученика?! Естественно, тот взбешен!

- Тебе не стоит беспокоиться, со мной все в порядке, - тем временем взяв себя в руки, спокойно ответил Шен.

Ал кивнул, чувствуя безграничную благодарность к великодушию этого человека. Идя за спиной учителя, он размышлял о том, изменится ли он снова после того, как они вернутся на пик Таящегося ветра?

Шен же тем временем был вне себя от счастья из-за того, что тропа ровной лентой шла вдаль. Он припомнил, что ближе к концу на Тропу тигра были наложены специальные чары, позволяющие добравшимся досюда спокойно вернуться на пик.

Сделав очередной шаг, он внезапно почувствовал, что пересек невидимый барьер. Опустив, наконец, руку с обнаженным мечом, Шен перевел дух. Следом за ним барьер пересек Ал. Обернувшись к нему, Шен увидел, что лицо мальчишки отображает смесь разнообразных эмоций, на радость которые не тянут. Нахмурившись, он тихонько вздохнул.

«Конечно, с чего бы ему радоваться. Тот, кто кинул его на съедение, всего лишь вернулся за ним и исправил свою ошибку. Хотелось бы мне сказать сейчас, что мы квиты, эх. Но кроме этой ошибки этот Шен совершил еще много других!»

Еще на тропе приведя себя в подобающий статусу вид, Шен стер кровь с лица и шеи и поправил волосы. О плачевном опыте посещения тигриной тропы теперь свидетельствовала лишь прокушенная губа и запекшаяся на одежде кровь. Но по сравнению с ним бедняга Ал выглядел куда хуже.

- Учитель… - тихо начал тот.

- Иди к себе и приведи себя в порядок, - холодным голосом скомандовал Шен. – Не хватало еще, чтобы все узнали о произошедшем.

Ал вздрогнул и посмотрел на мужчину вновь округлившимися глазами. Затем отрывисто кивнул и бросился прочь.

Шен проводил его тонкую удаляющуюся фигурку задумчивым взглядом.

[Системное уведомление! +10 баллов к харизматичности главного злодея! +10 баллов к крутости главного героя!]

А вот это хорошие новости! Должно быть бонус за то, что Ал выбрался с Тропы тигра без значительных травм!

Настроение Шена повысилось, и он поспешил незаметно выбраться на мост, ведущий к пику Черного лотоса. Целый час наслаждаясь чудесными видами гор в розовой дымке восходящего солнца, Шен, наконец, добрался до площади перед замком. Еще издалека переведя взгляд на свой пик, он с прискорбием увидал, насколько это печальное зрелище. Словно в фильмах ужасов, когда посреди прекрасного цветущего города с белыми домами и зеленым газоном, стоит один черный-пречерный дом со скрюченной сухой ивой перед крыльцом, ржавой покосившейся калиткой и выжженным садом. Вот примерно так смотрелся его пик на фоне всех прочих. Тучи над ним, правда, не сгущались, но Шену не показалось бы странным, окажись внезапно, что именно над его замком постоянно идет дождь. Несмотря на всю прискорбность данной картины, выглядело это так атмосферно, что ему даже понравилось.

Погрузившись в свои мысли и размышляя о том, стоит ли как-то со вкусом обставить те пустынные залы, да и имеет ли это смысл, если к нему все равно никто не заходит, Шен шел к главному входу, абсолютно не обращая внимание на то, что площадь не совсем уж безлюдна.

- Брат! – окликнул его Шиан.

- Старший брат? Что тебя сюда привело в такую рань? – удивился Шен, припоминая, что даже Шиан не был частым гостем пика Черного лотоса.

- Я хотел поговорить по поводу твоего путешествия в город Тополя… - произнес Шиан и замер, напряженно глядя на брата.

Подскочив к нему, он схватил это бледное подобие своего брата за плечи и запричитал:

- Что произошло?! Что с тобой случилось?!

Честно говоря, за вчерашний день Шен почти уже примирился с мыслью, что в новой жизни его все ненавидят. Проявление такой искренней заботы о его самочувствии очень его растрогало!

- Да ничего, тренировался и немного не рассчитал силы. Сам виноват. Не обращай внимания.

Шену думалось, что подобный ответ полностью устроит любого. Однако, осмотрев его с ног до головы, Шиан схватил его за запястье и побледнел.

- Ты… - задохнулся он. – Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - напряженно соврал Шен.

На самом деле начиная с пробуждения на поляне он все это время держался изо всех сил.