– О, Берта! Я сейчас готова съесть слона, ну… или вас, если придется еще долго сидеть в окружении такой вкуснятины, – затем вспомнила о том, что играет роль иностранной леди, а не хищной эмпиры, и, потупив глазки, добавила: – Хотя капусты с кусочками свинины в остром соусе мне хочется куда больше.

Кухарка на секунду отвлеклась от своего занятия, чтобы взглянуть на ночную гостью и сказать ей ободряющее «сейчас-сейчас», а когда снова повернулась к чану, громко взвизгнула: «Мамочки!», отскочила в сторону и, уронив нож на каменный пол, пролепетала: «Свят-свят… Сгинь, демон проклятый!»

Ирридия поморщилась от ее противного голоса и, поднявшись с места, поспешила к перепуганной женщине, чтобы посмотреть на эту «нечисть из щей». Из закрутившейся воронкой воды медленно, словно солнце над горизонтом, поднималась внушительная мужская фигура. Впрочем, внушительной она была только по размерам. Свисающая с макушки до самых бровей капуста выглядела крайне нелепо. Кружки моркови, словно звездочки на погонах, лежали на промокших насквозь плечах некогда белого пальто. Зелень на ушах и трепетно прижимаемая к груди баранья нога довершали комическую картину. Взгляд ярко-синих глаз нового «супового ингредиента» скользнул по помещению и остановился на трясущейся от сдерживаемого хохота брюнетке.

– Опять ты, красавчик? – сквозь смех проговорила эмпира и ненавязчиво так оттеснила в сторону бледную Берту, которая порывалась поднять с пола свой немаленький ножичек, чтобы запустить им в «демона».

– Я! – выдохнул мужчина и, скептически осмотрев себя и место своего нынешнего приводнения, сбил щелчком пальца пресловутую морковку с плеча. – Здравствуй, Тенелис, – ласково проговорил он, краем глаза отмечая странные метания кухарки.

– Ну привет! – ухмыльнулась в ответ девушка, а затем, послав ему воздушный поцелуй, добавила: – И пока!

– Стой! – воскликнул блондин и рванулся было из супового плена, но не до конца открывшийся портал все еще удерживал хозяина. В этот раз скрижаль устроила ему особо экзотическое перемещение. Право слово, лучше б уж мордой в снег! Тогда б хоть пальто кстати пришлось.

Прикрываясь бараньей ногой от запущенных в него крышек и половника, до которых успела добраться ошалевшая Берта, дракон наконец выбрался из уже теплых, но, к счастью, некипящих щей, и бросился вслед за метнувшейся за дверь эмпирой.

– Да подожди же! – крикнул он, швырнув на ходу кусок мяса в прицелившуюся сковородой кухарку.

– Я тебе покажу, де-е-емон, как на мою стряпню покушаться! – взвыла та и, оступившись, поскользнулась на супе, который быстро вытекал из опрокинутого чана, в мгновение ока превращая чистую кухню в помойку. – А-а-а-ах ты! – швырнув в захлопнувшуюся дверь довольно увесистую сковородку, всплеснула руками женщина. – Только сунь еще свой нос на мою территорию, нечисть поганая. Твой ад тебе раем покажется!

Вслед мокрому до нитки дракону все еще летели красочные проклятия, но он не обращал на них никакого внимания. Все мысли мужчины вертелись вокруг беглянки, которой, к его огромному сожалению, в коридоре уже не было. Зато там был проклятый полумрак, в котором она так ловко умела скрываться. Перепуганная грохотом и криками прислуга повысовывала свои любопытные носы из комнат, но, завидев явно раздраженного незнакомца, сильно походившего на водяного, тут же ретировалась обратно. Будить народ среди ночи и, щеголяя в образе подмоченного «салата», требовать, чтобы его провели в комнату девицы, настоящего имени которой он даже не знает, Арэт не стал. Единственное, на что обратил внимание, – так это на название постоялого двора, в котором она находилась в столь поздний час. А это скорей всего означало, что белокожая… хотя сейчас скорее смуглолицая воровка здесь временно поселилась. Решив навестить эмпиру позже, мужчина потер особым образом свою скрижаль и, представив предусмотрительно набранную до половины ванну в гостинице Лорли-Терри, плюхнулся туда спустя пару секунд.

А где-то на другом конце Тикки-Терри из тени незнакомого дома вышла Ирридия, огляделась по сторонам и, продолжая хихикать, принялась натягивать на себя теплый плащ. Из-за этого чокнутого блондинчика она, конечно, осталась без ужина, но… концерт с его непосредственным участием того стоил. Достав из сумки одну из бутылок, девушка открутила крышку и приложилась губами к горлышку. Густая жидкость приятно холодила горло, а две-три проворные капли, задержавшись в уголке алых губ, скользнули вниз по подбородку.

Парочке воришек, заприметивших странную девицу, вздрагивающую то ли от холода, то ли от перебора алкоголя в крови, одинокая незнакомка показалась легкой добычей. Осознать последнюю в своей жизни ошибку они так и не успели.

В одной из лучших комнат гостиницы

«Уютный кров» в Лорли-Терри

Оказавшись в своем номере, Арэт первым делом стянул с себя многострадальное пальто, затем избавился от мокрого камзола и начал было снимать сапоги, в которых неприятно хлюпало что-то явно овощное, как вдруг услышал тихий стук. Решив, что ему показалось, мужчина хотел продолжить разоблачение, но в дверь комнаты снова поскреблись, и, выругавшись, дракон вылез из ванной.

«И кого в такой час принесло?» – думал он, помечая пол мокрыми следами. Активированная магия воздуха бережно подсушивала рубашку и штаны, не обходя своим вниманием и растрепанную косу мужчины. Однако процесс этот, если не устраивать в комнате маленький ураганчик, требовал времени, а ночной визитер явно не желал ждать.

Стук повторился, став несколько более уверенным, ручка повернулась, а в замке раздался странный скрежет. Арэт нахмурился и, в несколько шагов преодолев расстояние до двери, рывком ее распахнул. Перед взором озадаченного мужчины предстала стена коридора.

– Кхе-кхе! – послышалось снизу.

Блондин чуть опустил взгляд и недоуменно посмотрел на аккуратно причесанную девичью макушку. Под тщательно уложенной прической обнаружилось бледное личико с потупленными глазками, изящная шея с тонкой цепочкой, хрупкая фигурка в накрахмаленном платье с оборками и ковыряющая мыском пол туфелька с бирюзовым бантиком.

– Простите, господин Эльт-Ма-Ри, – нежным голоском пролепетало робкое создание, пряча в пышный рукав отмычку. – Я наверное не вовремя, но… вы сами просили, и… – Девушка запнулась, скрыв под длинными ресницами золотистые смешинки. – Пожалуй, мне лучше уйти, – наконец, выговорила она и сделала шаг назад.

– Отчего же? – схватив ее за предплечье, возразил мужчина. – Заходите, леди!

– К вам? – изобразила удивление она. – В такой час? Одна?

– А вам нужна дуэнья, что ли? – проворчал Арэт, продолжая удерживать Ашель за руку, которую та даже не пыталась вырвать.

Волшебный ветерок кружил вокруг своего создателя, продолжая работу над его подмоченным во всех смыслах слова обликом. Его легкие касания задевали и стоящую рядом девушку, заставляя колыхаться шелковые оборки ее нежно-голубого наряда. Длинная челка, падающая на глаза, едва уловимо шевелилась, отбрасывая тени на лицо изобретательницы.