— Сова с подветренной стороны! — прокричал Сумрак, заметив какую-то крупную птицу, вынырнувшую из сгущающегося тумана. — Великий Глаукс! Да это же Отулисса! — ухнул он изумленно.

Все как по команде повернули головы и непонимающе разинули клювы.

Отулисса сражалась с сильным встречным ветром, глаза ее неистово сверкали, распахнутый в крике клюв был похож на гневную скобку. Через несколько секунд она развернулась и заняла свое обычное место в хвосте клюва, с наветренной стороны.

— Простите за опоздание, — выдавила она из себя.

— Что случилось? — ошеломленно спросил Сорен.

— Вы не поверите, меня Вислошейка застукала!

— Как застукала? Когда? — ахнула Гильфи.

— Поймала за чтением книги, представляете? Той самой, которую мне дал Эзилриб. Ну и отправила на шлифовку кремня. — Отулисса замолкла. — Я пошлифовала-пошлифовала…

— И что?

— Потом швырнула ей в голову суслика и улетела. Вот так.

— Что-что ты сделала? — переспросила Руби.

— Внимание! — оборвал ее Сорен. — Главное, не сбиться с курса, поэтому давайте выбросим из головы все посторонние мысли. Ветра становятся все опаснее. На другом берегу моря сделаем посадку, и тогда Отулисса нам обо всем расскажет. А теперь — летим! Гильфи, уточни курс.

— Смещаемся на два градуса к востоку, потом поворачиваем на юг.

«Отлично», — подумал Сорен. Повернув к востоку, они окажутся хвостом к ветру, так что лететь станет намного проще. По крайней мере, не придется тратить столько сил на преодоление встречного воздушного потока.

План был прост. Повернув на юг, они направятся в сторону Клювов. Потом возьмут западнее, обогнут береговую линию Клювов, поднимутся до устья реки Хуул и, двигаясь вверх по течению, достигнут притока, берущего начало на территории Амбалы. Потом, продолжая держать курс на запад, пересекут южную часть Амбалы и окажутся как раз возле дальней границы Сант-Эголиуса, где и устроят привал до наступления следующей ночи.

Ночь обещала быть долгой, зато и рассвет в зимнее время наступал намного позже, так что друзьям не грозила опасность нападения ворон.

Они планировали переждать световой день, с вечером снова подняться в небо и лететь до самого каньона, в центре которого, в глубоком лабиринте каменных ущелий, зазубренных трещин и темных расселин лежала Академия для осиротевших совят Сант-Эголиус.

Местность, где совы остановились на ночлег, поросла редколесьем, а на далеком горизонте отчетливо вырисовывались мрачные вершины Сант-Эголиуса. Отулисса только что закончила свой рассказ, и друзья, разинув клювы, молча уставились на нее.

До этих самых пор Отулисса славилась острым умом и ненасытной тягой к знаниям и не была замечена в склонности к хулиганским выходкам, тем более в отношении учителей. Подумать только — швырнуть дохлого окровавленного суслика прямо в голову наставнице, да еще с такими ужасными словами!

— Одному Глауксу известно, что за шлифовка тебя ждет по возвращении на остров! — вздохнула Гильфи. — Не сомневаюсь, это будет нечто уникальное!

— Знаю, — мрачно кивнула Отулисса. — Но я все равно рада, что сделала это!

Сорен несколько раз прищелкнул клювом — он всегда так делал, сосредоточенно размышляя. Честно говоря, ему совсем не понравилось то, что он услышал. Какое право имела Вислошейка заставлять Отулиссу обслуживать себя? С какой стати она посылала ее охотиться? Это было не по правилам. Кроме того, Сорен опасался, что рассказ Отулиссы может плохо подействовать на его отряд. Не хватало только, чтобы вместо мыслей о задании они ломали себе голову над тем, какую именно шлифовку приготовит для Отулиссы злопамятная Вислошейка!

— Мне кажется, — медленно произнес Копуша, — что вы ошибаетесь. Я думаю, никакой шлифовки не будет вообще.

— Как так? — поразилась Руби. — И это еще почему?

— Сама подумай. Самые суровые шлифовки назначаются только с одобрения парламента, так? Чтобы получить его одобрение, Вислошейке придется слишком многое объяснить.

— Ты прав! — воскликнула Гильфи.

— Ей придется рассказать Эзилрибу, что она отняла у Отулиссы книгу, которую тот лично дал ей прочесть. Ей придется признаться, что за чтение выданной наставником книги она назначила Отулиссе наказание. И самое главное — Вислошейка вынуждена будет рассказать, что вместо шлифовки заставляла Отулиссу носить ей дичь. Думаешь, ей выгодны такие признания? Ведь тогда все увидят, кто она на самом деле — нудная старуха, которая вздумала пойти против самого уважаемого наставника на всем Древе. Не знаю, как вы, но лично я ни за что бы не решился ссориться с Эзилрибом. Скорее я бы выступил против Вислошейки, имея его в союзниках! — заключил Копуша.

Сорен с облегчением перевел дух. Умница Копуша все расставил по своим местам, и теперь друзья не будут впустую тревожиться по поводу будущих шлифовок.

Все очень устали, ведь большую часть пути им пришлось лететь против ветра. Они устроились на ночлег и вскоре безмятежно спали.

Только Сорену с Гильфи не спалось. Они обсуждали, как лучше пробраться в Сант-Эголиус.

— Мне кажется, удобнее всего направиться через Филиновы ворота, — говорила Гильфи. — Бормотт однажды сказал, что взрослые совы, вроде него самого, всегда влетают через этот вход.

Мохноногий сыч Бормотт стал заложником Сант-Эголиуса в обмен на спасение жизни своей семьи. Он был сильным и умелым бойцом, поэтому командор школы Виззг и ее первая помощница Ищейке очень хотели заполучить его в свои ряды. Однако по какой-то странной причине лунное ослепление не повлияло на сыча, и он пожалел Сорена с Гильфи. Бормотт научил их летать и показал путь к спасению из каньона.

В ночь их бегства Бормотт погиб, пытаясь помочь друзьям вырваться на свободу. Сорен до сих пор не мог думать о нем без боли в сердце и дрожи в желудке.

Однако сейчас эти чувства были под запретом. Сорен заставил себя не думать о том, что могло отвлечь его от выполнения задания. Порученная миссия требовала полной отдачи от всех семерых, но в особенности от них с Гильфи.

Они должны избежать лунного ослепления, убедить начальство каньона в своем страстном желании вступить в их преступную банду и собрать информацию, необходимую Борону с Барран для сохранения мира в совиных царствах.

Борон, Барран и Эзилриб скрупулезно перечислили все, что их интересовало в Сант-Эголиусе. Прежде всего друзья должны были проверить сведения о том, что якобы в каньон проникли лазутчики Клудда из банды Чистых. Во-вторых, нужно было выяснить, насколько руководители Сант-Эголиуса осведомлены о таинственных свойствах крупинок. Раньше здесь о них не знали ровным счетом ничего. Лишь благодаря полному невежеству здешних сов Сорен с Гильфи смогли спастись, когда Виззг, ворвавшись в библиотеку, застигла их перед подготовкой к вылету. Командорша даже не догадалась снять с себя металлические доспехи и боевые когти, поэтому с размаху прилипла к стене, за которой хранился запас магнитов.