Мак улыбнулся и попытался придать себе безобидный вид.

— Серена, это мой брат Мак. Приехал меня навестить из другого города. Я разрешила ему сегодня пойти с нами.

Мак подумал, не протянуть ли ему руку для рукопожатия, но решил дождаться, когда она сама сделает первое движение. Серена просто кивнула.

— Ты готова?

— Я получила эсэмэску от Уэйна.

— И что?

— Он сказал, что пойдет на семейную консультацию.

— Ты веришь ему? — осведомилась Хоуп.

— Это он верит, что пойдет. Но когда дойдет до дела, откажется. Как раньше.

— Ты ответила на эсэмэску?

— Я сказала, что ищу квартиру. Но, конечно, не сказала где.

-Отлично, — отозвалась Хоуп. У Мака сложилось впечатление, что ей не понравилось общение Серены с почти уже бывшим мужем. Но, возможно, именно этого они и ожидала. – Нам лучше уже пойти.

Как только они оказались в машине, Мак вбил адрес, продиктованный Сереной, в навигатор. Квартира оказалась меньше чем в трех милях от отеля.

— Я не знала, что у тебя есть брат, — заметила Серена. — Ты никогда о нем не упоминала.

-Мы с Маком редко видимся.

— Кем ты работаешь, Мак?

— Только что вышел в отставку, служил на флоте. — Всегда лучше держаться как можно ближе к правде, особенно когда врешь.

— Уэйн тоже служил на флоте. До того, как мы поженились. Но он мало об этом говорил. Наверное, там ему не очень-то нравилось.

— Военная служба не для каждого, — признал Мак. Здание, где располагалась квартира, было из кирпича и дерева, постройки примерно 1970-х годов. Окна большие, квадратные, крышу, видно, недавно залатали. Раздвижные стеклянные двери открывались на маленькие балкончики второго и третьего этажей. Стоянка рядом с домом почти пуста, всего-то две машины, достаточно близко к железнодорожной станции, так что арендаторам удобно добираться в город на поезде, в целом, вполне подходящее место для молодой женщины, которая решила начать все с начала.

— Надеюсь, я смогу себе это позволить, — волновалась Серена.

— Давай посмотрим, что внутри, а потом уже будешь переживать о деньгах, — призвала Хоуп.

Втроем они вышли из машины. Хозяин, мужчина лет шестидесяти, слегка прихрамывающий на левую ногу, встретил их в холле, провел вверх по лестнице. Когда он открыл дверь квартиры на втором этаже, Серена вошла первой. Всего за пару минут осмотрела обе спальни и ванную, вернулась в пространство, служившее одновременно гостиной и кухней. Несколько секунд стояла неподвижно, потом подняла жалюзи вдвинула в сторону балконную дверь. Балкончик совсем небольшой, фута два на три, едва хватит места для двух стульев. Она вышла и перевесилась через перила.

Принцесса, осматривающая свое новое королевство. Женщина, сумевшая выжить, благодарная за новый день.

Она вернулась и тщательно заперла за собой дверь.

— Что думаете? — спросил хозяин.

«Вполне нормально, — подумал Мак. — Белые стены, бежевый ковер. Все лучше, чем на улице или в приюте для женщин. И намного лучше, чем с человеком, который использует тебя как боксерскую грушу». Серена явно думала о том же, потому что энергично закивала.

— Думаю, мне подойдет, — заявила она. — Сколько?

— Оплата за первые два месяца плюс залог в восемьсот долларов на всякий случай. Всего две тысячи четыреста долларов.

Серена приоткрыла рот.

— Я не подумала о залоге. Господи. А ведь должна была. У меня просто нет такой суммы.

Мак уже собирался предложить недостающие деньги, но Хоуп его опередила, обратившись к хозяину:

— Можно мы немного посоветуемся?

— Конечно.

Он вышел в коридор, но оставил дверь чуть-чуть приоткрытой.

— Тебе нравится эта квартира? — спросила Хоуп.

— Да. И станция близко, не нужно даже покупать машину, чтобы добираться до работы. Но у меня нет столько наличных. Я, возможно, наскребу на первый и второй месяц аренды, но проклятый залог! Это слишком много.

— У нас в приюте есть некоторые фонды насчет того, что мы покроем залог плюс добавим тебе пару сотен, чтобы хватило на еду и другие расходы, пока ты не получишь первую зарплату?

В глазах Серены блеснули слезы.

— Правда? «Путь Глории» сделает это?

«Путь Глории» не собирался никому выписывать чеки. В этом Мак был абсолютно уверен. Это ХоупМинноу намеревалась помочь женщине выбраться. Он подозревал, что это далеко не впервые.

— Ну, конечно! — подтвердила Хоуп. Она открыла дверь и жестом подозвала хозяина. Он вытащит договор аренды, Хоуп и Серена прочитали его, Серена подписала там, где стояли точечки.

— Мне нужны деньги, прежде чем я передам вал ключи, — заявил напоследок хозяин.

— Она вернется завтра, - пообещала Хоуп. — В полдень.

Серена практически скакала до машины на одной ножке. Мак понял, какую тяжесть сбросила с плеч эта женщина.

Они завезли Серену в отель. Оказавшись наедине с Хоуп, Мак повернулся к ней.

— И часто ты отдаешь свои деньги обитательницам приюта?

— Кто сказал, что я даю ей деньги?

— Я.

Она пожала плечами.

— Подумаешь, большое дело. Ей нужны деньги, они у меня есть. Самое важное — то, что она не вернется к мужу, который бьет и унижает ее, только потому, что ей не на что жить самостоятельно.

Она стащила с головы парик и с наслаждением встряхнула длинными светлыми волосами.

Маку отчаянно захотелось запустить в них пальцы. Вместо этого он только крепче сжал руль. Затем она стащила рубашку и мешковатые джинсы. Под ними оказались черные легинсы и просторная черная шелковая майка

— Нам нужно купить продукты, — напомнил он.

Он вполне мог вести себя нормально, даже когда сердце выскакивало из груди.

— Поверни налево на следующем углу, — указала она. — Справа есть магазин. Я могу сбегать.

— Куда ты, туда и я. — Мак радовался, что голос не дрогнул и не дал петуха. Он понятия не имел, что она настолько сногсшибательна.

Она закатила глаза. Даже это выглядело прелестно.

— Люди в Уэдерби знают, что у меня нет брата. Мне еще жить здесь много лет после того, как ты забудешь, как меня звали. Давай просто купим еды, как нормальные люди, а если кто-то о чем-то спросит, я скажу, что ты мой друг и приехал навестить из другого города. Главное, не вступай ни с кем в разговоры.

Ты регулярно покупаешь здесь продукты?

— Нет. Но Уэдерби маленький городок. Обязательно попадется кто-нибудь из знакомых.