- А стоило бы, - с неудовольствием поморщился, задавая лошади нужное направление. Портал мы уже миновали, и вокруг раскинулся зеленый, залитый солнцем луг с одной единственной тропой. И к счастью, эту дорогу я знал. – Мною совершено немало ошибок, Саминэ. И за некоторые расплачиваться придется еще долго.

- Вот поэтому я не рада возвращению голоса, - тихонько и даже устало вздохнула она. – Все эти неловкие, неудобные разговоры… Мы всё это пережили, Ари. Зачем вспоминать?

- Без прошлого нет будущего. Или, - усмехнулся я, вспомнив свою несравненную семейку. – Как говорит мой дорогой старший братец: кто не знает историю, тому поправляют географию.

- М-м-м. Это какой-то намек?

- Возможно, котенок, - откликнулся, пряча невеселую усмешку. – Если бы твои воспоминания не вернулись, я бы непременно попытался подарить тебе весь мир взамен… Или хотя бы его часть. Но раз ты вспомнила, кто ты есть на самом деле, я посчитал справедливым вернуть то, что тебе причитается.

Дошло до нее не разу.

Нет, она не испугалась, не стала причитать или скандалить. Она даже не вздохнула. Только лишь произнесла, задумчиво и, быть может чуть напряженно глядя по сторонам:

- Только не говори, что мы в Карате… Ари!

Я промолчал.

Картина, представшая, когда мы поднялись на холм, говорила за себя лучше всяких слов – внизу, как на ладони, сверкая высокими сторожевыми башнями, гранитными крепостными стенами, и мощными воротами раскинулся Карат. Столица Империи дроу.

Когда вампирка соскользнула с лошади и побежала вперед, я не стал ее останавливать. Лишь осмотрелся по сторонам, опасаясь за ее безопасность. Кейн, естественно, удрал далеко вперед, и наверняка застрял на въезде, Рик ж остался помогать Сешꞌъяру в академии. Разумеется, кто мог вычислить местонахождение упыря, как не тот, кто раньше таковым являлся?

Будь моя воля, я бы и нашего шизофреника оставил там же. Но аура дракона, пусть и полукровки, скорее спугнет нежить, чем приманит. К тому же, не смотря на все его недостатки, в случае необходимости защищать Саминэ он будет даже ценой собственной жизни. Не стоит обманываться его отсутствием сейчас – некромант наверняка успел осмотреть местность на предмет враждебной магии, как минимум.

И всё равно, только убедившись лично, что вокруг не души, спешившись, я подошел к девушке, замершей на самой высокой точке холма.

Закусив нижнюю губу своими крошечными клычками, обхватив себя руками за хрупкие плечи, она напряженно вглядывалась вдаль, на город и будто его не узнавала.

Отпустив лошадь щипать сочную зеленую траву, я неслышно встал рядом, впервые за последнюю сотню лет испытывая то чувство, которое, казалось бы, не должен был. Неуверенность. В собственных действиях и принятом решении.

С моих губ едва не сорвалась грубая, почти циничная усмешка. Похоже, вся наша история с Саминэ будет состоять из череды событий, которые можно охарактеризовать двумя словами – «прости» и «спасибо».

И, что удивительно, с обоих сторон. Хотя не могу не признать, что моя вина перед ней многим, многим больше. Снова.

- Саминэ, ты простишь меня?

- За что? – не поворачиваясь, спросила вампирка. И, готов поклясться собственными крыльями, но ни нотки злости или обиды я в ее голосе не услышал.

Или не хотел слышать?

- За то, что опять решил за тебя.

- Глупый, - вдруг повернулась Саминэ, хватая меня за руку. С ее низким ростом, чтобы взглянуть в мое лицо, ей пришлось задрать голову, и я отчетливо увидел ее – счастливую улыбку, искреннюю, ту, которую ни с чем не спутаешь. И крохотные слезинки, застывшие в уголках ее золотисто-карих, сияющих глаз. – Я дома!

Глава 4

Ариатар сейт Хаэл

Саминэ напоминала ребенка.

Намного отчетливей, чем раньше, она вдруг снова обрела ту самую истинную детскую непосредственность, которую ранее много раз прятала за опытом прожитых лет.

Если подумать, ей никогда не приходилось быть самой собой, вся ее жизнь состояла из череды правил и обязанностей, возложенных на нее без ее ведома и желания. Заложницей поведения она оставалась, будучи высокородной леди при темноэльфийском дворе, после – жрицей Латимиры. И даже сбежав и от одного, и другого, она вынуждена была скрывать все, чем обладала, внешним и внутренним.

И всё же… даже после череды трагедий, несчастий и бед, Эльсами удалось сохранить в себе всё то, что не ценил этот мир в полной мере: нежность, хрупкость, невинность, доброту.

Пожалуй, никто, обладая подобным набором качеств, не смог бы прожить долго.

Но не она.

Иногда этот наивный ребенок очень сильно напоминал мне Рагдэна, и порой, глядя на эту пару, я не брался утверждать, кто из них взрослее. Разве что мелкий дракончик, в силу своих расовых особенностей, казался если не старше, то многим мудрее. Но редко.

И вот теперь Саминэ, этот пугливый котенок (которая, впрочем, не побоялась отправить Советника Повелителя демонов в чертоги самого Хаоса), вела себя так, что почти не поддавалась узнаванию. С той самой фразы «я дома», я думал, что именно мне выпадет роль экскурсанта, она же станет талантливым экскурсоводом. Но едва мы официально пересекли границу, все обернулось с точностью, да наоборот.

Леди ТаꞌЛих, ко всеобщему удивлению, предпочла прятаться за мной, как самый настоящий человеческий детеныш!

Такого, пожалуй, я не видел даже в первые совместные походы на рынки Мельхиора. И если б была возможность, пожалуй, я бы сравнил ее с младшей сестренкой, впервые оказавшейся на городской ярмарке.

Однако Кастиэльерра всегда отличалась повышенной любознательностью, неуемным любопытством и полным отсутствием инстинкта самосохранения – с такой семьей ей просто нечего было бояться.

У моего вампиренка же совершенно иная история.

Карат мало изменился за последние тридцать лет, для темных эльфов это не срок. Но поменялась сама Саминэ. Теперь некогда родной город она видела, быть может, даже узнавала… и не знала его одновременно.

После тихой комнаты общежития, полная нелюдей столица оглушала и дезориентировала , а перестроиться из скромной студентки академии некромантии в уверенную в себе, благородную и величественную леди ТаꞌЛих она не могла. По крайней мере, не сразу.

Издеваться над ней по этому поводу мне даже в голову не пришло. И каждый раз, когда она, испугавшись окрика возницы, громкого