Зал был пустым и мрачным. Темные стены без окон, единственный источник света — свечи в канделябрах в четырех углах помещения. На черном мраморе пола — рисунок. Завитушки, символы, круги и ромбы, а в самом центре пустота. Это место для меня. Именно там положено стоять нарите во время обряда.

Я шагнула в зал, и двери все так же бесшумно закрылись за моей спиной. Вот и все, не сбежать.

Поначалу показалось, что я в зале одна. Но тени в дальнем углу пришли в движение, сгруппировались, и оттуда появился человек в сером одеянии. Преподобный был уже не молод и, кажется, нервничал сильнее меня. Мял пальцами свое одеяние, дергал плечом, словно у него нервный тик. Он сомневается в успехе обряда? Меня это не подбодрило.

— Что-то не так? — уточнила я.

— С чего ты взяла? — Преподобный снова дернул плечом.

Я, конечно, неопытная нарите. Это первый обряд в моей жизни. Но разве он должен так себя вести? Это вообще нормально?

— Вы странно выглядите, — сказала я.

— Обряд — это всегда волнительно. Не обращай внимания.

Я вздохнула. Так себе ответ, но больше он мне ничего не скажет. Он в принципе не обязан разговаривать со мной. А прервать обряд и потребовать объяснений я не вправе. Остается надеяться, что все пройдет нормально.

— Встань, будь добра, в центр круга, — указал Преподобный на рисунок на полу.

Я проследовала, куда он велел, и замерла.

— Не бойся, — попытался успокоить Преподобный. — Обряд не сложный. Я всего-навсего надену на тебя ауро-кристалл, он соприкоснется с твоей кожей и начнется передача магии.

Звучит действительно элементарно. Вот только девушки рассказывали, что передача магии, мягко говоря, неприятная штука, если не сказать болезненная. Степень страданий зависит от силы мага. А мне, вот повезло, достался один из сильнейших.

На постаменте неподалеку лежала бархатная коробочка. Преподобный открыл ее, и зал озарился мягким светом ауро-кристалла. Я привстала на носочки, чтобы рассмотреть, какого он цвета. Ида рассказывала, что однажды ей попался темно-серый кристалл. Она едва не умерла во время того обряда, так сложно ей было принять магию.

Что же досталось мне? Я присмотрелась, пытаясь различить оттенок в темноте, но все не могла разобрать. Цвет явно был темным и сливался с полумраком зала.

Преподобный взялся за цепочку, на которой висел кристалл, и поднял его. Он держал его перед собой на вытянутых руках. Его пальцы до того дрожали, что не смогли удержать цепочку. Та выскользнула, и кристалл полетел на пол.

— Ох! — воскликнула я и зажмурилась, будучи не в силах на это смотреть.

Ауро-кристалл со звоном упал на пол. Разбился? Я с опаской приоткрыла один глаз и тут же вздохнула с облегчением. Целый! Ну, конечно, это ведь магический кристалл. Его не так-то просто уничтожить.

Моя радость длилась недолго. Я, наконец, рассмотрела цвет кристалла. Я знала, что князь силен, но не подозревала, что настолько.

Черный… абсолютно непроглядно черный. Магия такой силы большая редкость. Говорят, даже у самого императора ауро-кристалл лишь коричневый. А тут черный. Это выглядит как приговор.

Преподобный подобрал кристалл и двинулся ко мне. Я невольно попятилась.

— Стой на месте, — приказал он и пообещал: — Все будет хорошо.

Но я не поверила. Если так, то почему у него дрожат руки?

Колоссальным усилием воли я заставила себя замереть. От судьбы не убежишь. Моя ждет меня здесь — внутри черного как беззвездная ночь ауро-кристалла.

Преподобный приближался, не торопясь. Каждый его шаг отдавался гулом в моем теле. Я вздрагивала и ежилась, а он как будто нарочно растягивал пытку. Ему в удовольствие мучить меня? Я присмотрелась к мужчине. Нет, причина в другом. Он медлит, потому что сам боится.

— Убери волосы и склони голову, дева, — потребовал Преподобный, когда до меня осталось шагов пять.

Я последовала указаниям: собрала волосы в кулак и опустила голову, чтобы на шею было удобнее повесить цепочку с кристаллом. При этом я едва дышала от страха.

Преподобный был уже совсем близко. Тянул ко мне руки с зажатой в пальцах цепочкой. Вот он надел ее на меня, холодный металл коснулся кожи, и я согнулась под тяжестью своей ноши.

— Выпрямись, — позволил Преподобный, и я разогнулась.

Ауро-кристалл качнулся и лег ровно в ложбинку между грудей, соприкоснувшись с обнаженной кожей. Теперь понятно, почему платье столь фривольного кроя. Ничто не должно мешать контакту кристалла с телом нарите. Только так возможна передача магии.

Мне на шею будто повесили камень. Очутись я сейчас под водой, не всплыла бы. Впрочем, мне и без воды казалось, что я захлебываюсь. Что-то чужеродное, могущественное рвалось в мое тело, сметая все преграды на своем пути. У меня не было сил сопротивляться этому давлению, и я уступила, позволила магии проникнуть в себя.

Не знаю, как меня не отбросило назад той волной, что устремилась в меня. Это был не просто прибой, а настоящее цунами. Безумная стихия невиданной силы. Она корежила и сминала меня. Каждая частичка моего организма билась в агонии. Меня поглотила Боль с большой буквы, праматерь всех страданий.

Я мало что запомнила из обряда. Мое сознание сосредоточилось на внутренних переменах, происходящих со мной. Магия, не церемонясь, завоевывала себе место в моем теле. Моя задача была проста — выжить в этой битве. Победительницей мне, естественно, не стать. Я могу лишь проиграть с достоинством.

Но все же кое-что я отметила краем сознания. Например, то, как засветился рисунок на полу, стоило нам с кристаллом соприкоснуться. Магия заструилась по залу. Она звенела в воздухе натянутой тетивой.

Преподобный отошел обратно в тень, подальше от магического круга, и наблюдал оттуда за моим превращением. Он ничем не мог мне помочь. Его присутствие здесь чисто номинальное. Он лишь заботится об ауро-кристалле. О его сохранности и неподдельности. Можно сказать, Преподобный был представителем мага, оберегал его интересы. Обо мне и моих интересах не заботился никто.

В какой-то момент магии стало так много, что, казалось, мне ее не вместить. Я — слишком маленький и хрупкий сосуд для подобной мощи. Я не выдержу, разлечусь на осколки.

На глаза навернулись слезы. То ли от боли, то ли от страха. Грудь сдавило обручем — не вздохнуть. Пелена затянула взгляд. Еще немного, и потеряю сознание. Рухну прямо на узорчатый пол.

Неужели это все? Неужели вот так все закончится? Во мне поднялась горячая волна протеста против такого финала. Вот уж нет! Не бывать этому! Как бы банально это не звучало, но я слишком молода, чтобы погибать. Я столько всего не пробовала в этой жизни. Я никогда не была на балу, не ездила верхом, не любила и не делила ложе с мужчиной. И это только верхушка айсберга. На самом деле, этих «не» намного-намного больше.