Период расцвета этрусской цивилизации был относительно коротким. Как уже говорилось, согласно преданию, этруски появились в Италии в XI столетии до н. э. Но активную роль в истории они играли в VII–V веках до н. э. Тогда этрускам принадлежала Северная и половина Средней Италии и некоторые острова (например Корсика). Этрусские пираты контролировали Тирренское море (в греческом мифе бога Диониса пытались захватить тирренские морские разбойники, но были наказаны им). Выходили они и на Адриатику. Однако западные греки сумели разбить этрусков и их союзников карфагенян на море и на суше. Поскольку это произошло одновременно с победой восточных греков над персами, можно сделать вывод о единой антигреческой коалиции народов Востока.

Карфаген, как известно, оправился и смог взять реванш над греками и выдержать три войны с римлянами. А вот этрускам повезло меньше. Рим поднял восстание и весьма успешное. Разгорелась борьба между самими этрусскими городами. В конце V века до н. э. этрусские колонии в долине реки По были сметены нашествием кельтов (галлов). Этруски были окончательно подчинены федерацией латинских племен во главе с Римом.

Как уже говорилось выше, великолепные воины, юристы, администраторы и строители, римляне были посредственными земледельцами (хотя и старались учиться у других народов, например у карфагенян). Они не справились со сложными условиями севера Италии. Вместо этрусских садов появились нагоняющие лихорадку болота и, с другой стороны – выжженные солнцем равнины. В этих климатических условиях многие этруски вымерли, а оставшиеся получили, с легкой руки Вергилия, презрительное прозвище: «жирные и скаредные этруски».

Мифология этрусков была насыщена различными богами и духами, но, к сожалению, в связи с незнанием их языка, мы можем судить о ней только с точки зрения позднейших наблюдателей – римлян. Согласно римским источникам, этруски были народом более религиозным, чем греки и римляне. Но, в отличие от рациональной государственной религии римлян и радостной религии греков, почти неотделимой от мифов, вера этрусков, по крайней мере на последнем этапе существования этрусской цивилизации, была мрачна, сурова и пропитана идеей жертвенности. Наибольшим влиянием пользовались: Тиния – верховный бог неба, Уни и Менрва. У римлян они превратились в Юпитера, Юнону и Минерву, которые образовывали капитолийскую триаду. Этрусский вариант Марса – Мамерса назывался Марис, но, по-видимому, он не был рогатым, а представлялся в виде кентавра или сфинкса – древний образ, который предки этрусков – пеласги и тиррены вынесли из Восточного Средиземноморья. Возможно, это другой иконографический вариант Бога Земных Сил, что косвенно подтверждается греческим мифом о кентавре Хироне.

Нептун у этрусков назывался Нетунс, он являлся верховным богом в Вольсиниях, Венеру называли Туран (это имя очень схоже с малоазийским словом turannos – хозяйка). Вулкана-Гефеста называли Сетланс, его культ был популярен в этрусском городе Перуджа, бога-вестника Меркурия звали Турмс, а Дионис-Бахус превратился в Фуфлунса. Некоторые греческие имена богов у этрусков почти не изменились, это говорит о том, что эти боги не имели аналогов у этрусков и были заимствованы у греков-колонистов. Аполлона называли Апулу или Аллу, Артемиду-охотницу – Артими или Артумис. Очень большой популярностью во всей древней Италии пользовался греческий герой Геракл – Геркле на этрусском и Геркулес – на латыни. Было еще великое множество местных и второстепенных божеств, духов и прочих мифологических существ: моря и преисподней, природных стихий, рек и ручьев, растений, перекрестков, ворот и дверей, а также обожествленные предки и просто различные демоны.

Боги этрусков требовали умилостивления, жестоко карая людей за промахи и недостаток внимания к их персонам.

Стремясь постичь волю богов и предугадать будущее, этруски разработали сложнейшую систему наблюдений за явлениями природы, гадания по полету птиц, внутренностям животных, ударам молний. Особой популярностью здесь пользовались авгуры – жрецы, делавшие предсказания по полету или крикам птиц, и гаруспики – они гадали по форме жертвенной печени. Гадание по печени жертвенного животного, как уже говорилось выше, было распространено также и в Вавилоне, что лишний раз говорит о сильном влиянии на этрусков восточных цивилизаций. Смысл был в том, что любое значимое божество имело свое место на поверхности такого важного, как считали в древности, органа, как печень. Позже римляне переняли у этрусских прорицателей гаруспиков искусство гадания по внутренностям животных. Вообще, гадательные способности этрусков высоко ценили суеверные (как многие рационалисты) римляне. Римские государственные мужи неоднократно издавали указы, направленные на сохранение этих навыков, чуть ли не принудительно заставляя этрусскую молодежь перенимать наследственное искусство у своих родителей.

Жертвы богам этруски приносили постоянно, и наибольшей была человеческая жизнь. Как правило, это были рабы – преступники или пленники. Во время похорон важной персоны этруски устраивали ритуальный поединок предназначенных в жертву рабов. Судя по всему, именно так появился обычай заставлять пленных вести смертельный бой во время похорон знатного человека, который и заимствовали римляне под названием гладиаторских боев. Рационалисты римляне превратили этот религиозный, пусть и кровавый ритуал в зрелище: был выхолощен всякий сакральный смысл явления, превратившегося в любимейший вид массового развлечения. Однако некоторые этрусские черты формально сохранились. Так, например, в римском цирке имелся особый человек в костюме демона Хару, который специальной деревянной колотушкой разбивал голову смертельно раненному гладиатору. В критические для родины моменты этруски, не раздумывая, приносили в жертву богам и собственные жизни.

Восточным компонентом этрусской цивилизации считают и заупокойный культ. Ни у греков, ни у римлян мы не ветретим ничего подобного. В Черветери сохранилось несколько сотен круглых гробниц, выложенных из камня и засыпанных сверху земляным холмом. Это так называемые «тумулусы». На юге Этрурии, где в скалах из мягкого туфа можно было вырезать камеру, гробницы напоминали пещеры, хотя и в них часто использовались каменные блоки и перекрытия. Красиво расписанные гробницы, огромные мраморные саркофаги, богато украшенные мифологическими сценами…

Особое внимание в своей мрачноватой и таинственной религии этруски уделяли миру мертвых. Изначально, в период наивысшего расцвета этрусской цивилизации, представление о потусторонней жизни носило у этрусков более радостный (подобно древнеегипетскому) характер. Искусство, служившее смерти, было полно жизни и света. В росписях на стенах гробниц были изображены лучшие стороны жизни – празднества с музыкой и танцами, спортивные состязания, сцены охоты или приятное пребывание в семейном кругу. Саркофаги из терракоты (обожженной глины), напоминали тогдашние ложа. На них возлежат скульптурные изображения супружеских пар за дружеской беседой или за трапезой – на античных пиршествах ели в такой неудобной позе. Излюбленным персонажем в эту эпоху была богиня Ванф (крылатая женщина с открытой грудью, держащая в руке факел) – добрая проводница души в загробный мир. Позднее, на закате своей истории, этрусская религия начинает наполняться мрачностью и пессимизмом. Тогда-то и появляются в этрусском искусстве ужасные и мрачные демоны: Хару, символизировавший саму смерть, и Тухулка (с птичьей головой и крыльями, ядовитыми змеями в руках), олицетворявший посмертные мучения.