– Да, чего уж теперь – сам виноват, не проинструктировал тебя. – Я растер лицо ладонями, пытаясь привести мысли в порядок. – Может, оно и к лучшему…

Не спеша перекусив, я позвал Галю и сказал, что готов слушать. Она объяснила, как оказалась в цепких лапах бандитов. Девочка добросовестно ждала меня весь день, изводя себя мыслями о грозящих мне опасностях. К вечеру Галя накрутила себя до такой степени, что не выдержала и пошла встречать меня на улицу.

Уйти ей далеко не удалось. На соседней улице девочку окружили три человека и волоком утащили к детскому саду.

Слушая разговоры злодеев, Галя поняла, что банда, помимо обычного мародерства и грабежей, занималась работорговлей. Старались ловить женщин, обменивая их потом в других бандах на нужные им вещи.

Другое дело, что женщин в городе осталось мало. Поэтому главный бандит запретил остальным прикасаться к девочке. Именно потому, что Галя еще девочка, ее планировали обменять какому-то Ахмеду на значительное количество продуктов и спиртного.

Перед тем как я освободил ее, Галя уже задумывалась о самоубийстве, но, слава Всевышнему, все обошлось.

Пока я отдыхал от трудов праведных, девочка нашла общий язык с Василием. Мужчина раньше работал сторожем в школе, но в последние дни перед аварией запил, на работу не ходил и буквально проспал эвакуацию из города.

Василий указал мне на мою ошибку с попыткой обмена. Небольшим анклавом, с которым я пытался установить контакт, руководили чеченцы. А от чеченцев, как сказал Василий, только беды и жди. А те бравые парни в черной форме такие же бандиты, как и прочие. Не приведи господь встретиться с их патрулем в одиночку. Ладно ограбят, так и пристрелить могут. Да, сэр!!

А торговля в городе и так есть, причем в нескольких местах. У торговцев можно обменять различные вещи на еду и прочее. Причем берут там практически все, что представляет хоть какую-то ценность. Естественно, с учетом существующих условий. Принесешь норковую шубу или мобильник последней модели, а тебя и послать могут куда подальше. Ну или получишь какие-нибудь крохи.

Самое интересное, что эти торговцы возникли достаточно быстро и как-то сразу. Такое впечатление, что они уже давно ожидали удобного шанса, чтобы широко развернуть свою деятельность. И они как-то слишком быстро узнавали обо всем происходящем… Что тоже наводило на различные мысли!

Василий тем и жил, что обходил нетронутые квартиры, которых было пока вполне достаточно, брал различные оставленные вещи и менял их на еду.

Немного подумав, я предложил Василию остаться с нами. Появилась мысль использовать его в качестве посредника при общении с теми же торговцами. Он местный, и ему проще будет найти с ними общий язык. А мне… мне лучше не светиться лишний раз.

Прошло два с небольшим месяца. Наша маленькая коммуна выживала за счет оставленных жителями пустых квартир, в которых мы находили много полезного. В том числе и еду. Проблема была в том, что близлежащие дома были уже в основном пустые. Кроме нас хватало еще желающих воспользоваться оставленными и забытыми вещами и продуктами. Поэтому решение навестить торговца можно было назвать оправданным и своевременным. Ближайшая к типографии точка «барыги» (как их называл Василий) находилась от нас в получасе пешего хода – в сторону центра города.

Я несколько раз прикидывал в уме, как провести операцию по обмену, но ничего толкового в голову не лезло. Сказывалась нехватка личного состава. В итоге остановился на том, что пойдем я и Василий – мой новый русский друг постарается произвести обмен, а ваш покорный слуга в меру сил постарается его прикрыть.

Сходили с Василием на разведку. Торговец уютно расположился в подвале старого дома. Как пояснил мой спутник, это здание было построено давным-давно, еще до революции, во время которой свергли русского царя. Раньше там располагались небольшие магазинчики, а теперь вход перегораживала массивная стальная дверь. Над входом – навес из прозрачного пластика, под навесом – стол и табурет. Мой русский приятель уже бывал здесь раньше – менял найденные им вещи. В основном на еду, других потребностей у него в то время не имелось.

После недолгих споров решили снова попытаться обменять карабин на продовольствие и боеприпасы к добытым мною русским автоматам. Я долго не мог выбрать место, откуда смог бы прикрыть Василия. Перед входом в помещение торговца была широкая проезжая часть – четыре ряда. С другой стороны дороги был довольно крутой склон, к небольшой речке, обильно заросший кустарником. В итоге решил не мудрить и устроиться в кустах.

Как назло, с утра пошел дождь. Судя по тому, что все небо заволокло серыми тучами, погода испортилась надолго. Я улегся на склоне, постелив под себя кусок полиэтилена. Надеюсь, Василий обернется с обменом быстро, в таких условиях запросто можно подхватить простуду.

Мой русский друг подошел к двери, постучал. Дверь открылась, и из нее вышел мужик. Ого, вот это шкаф! Дядя, пожалуй, шире и выше сержанта Уокера, а того многие сравнивали со вставшим на задние лапы гризли. Здоровяк похлопал по карманам Василия, после чего тот развязал тряпку, в которую был завернут карабин.

Послышались голоса мужчин. А это кто у нас? Старые знакомые! Из-за угла дома появились два мужика, толкающие тележки из супермаркета, и с ними целых шесть человек в черной форме. Торопятся. Некомфортно мокнуть под дождем. Но почему засуетилась охрана? При этом один показал на Василия. Верно – карабин! Мы оставили в качестве задатка точно такой же! Черт! Надо же было так влипнуть…

Здесь Василия тронуть не должны, – нейтральная территория в районе пятидесяти пяти ярдов. И это правило соблюдается неукоснительно, а нарушителя могут запросто пристрелить. Я пока ничего не предпринимал, ждал дальнейшего развития событий.

Василия пропустили внутрь дома. Охранник о чем-то спросил здоровяка, тот пожал плечами и зашел следом за моим другом. «Люди в черном» встали полукругом и, видимо, начали совещаться.

На улице Василий вновь появился через сорок минут. Рюкзак у него за спиной заметно потяжелел. Охранники расступились, пропуская моего друга. Вот оно что: двое остались с грузчиками, а остальные двинулись следом за моим товарищем. Не бежали, догоняя, а, не спеша, шли следом. Правильно, здесь-то нейтральная территория, а вот дальше!

Улица, по которой шел Василий, через тридцать ярдов, после моста через речку, сворачивала направо. То есть если бы я махнул наперерез через ручей, то мог успеть перехватить охранников.

Я просто скатился на спине вниз по склону, измазавшись при этом в грязи и траве. Перебежал через речку, – не страшно уже ноги промочить, и без того весь сырой. А вот и проблема – быстро забраться на довольно крутой и влажный склон навряд ли получится. Хватаясь руками за торчащие корни, траву, местами полз на коленях и все-таки. И увидел, что опоздал.

Один из преследователей уже пытался сорвать рюкзак с лежащего на спине Василия. Еще двое бандитов увлеченно били моего друга ногами. Четвертый охранник с интересом наблюдал за процессом.