очередного дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в цвет расплавленного золота. Яське бы понравилось… Надеюсь, они нормально добрались… Тряхнув головой, отгоняя тревожные мысли, я вышел к узкой, мощенной светло-серым камнем дорожке, ведущей в глубь рощи. Тэк-с, видимо, мне туда… Стоило вступить на нее, как по бокам стали загораться мелкие магические огоньки. Их было настолько много, что вскоре они образовали настоящий тоннель. У-у-у, красиво! Задумчиво оглядываясь по сторонам и шагая вперед, я заметил, что светло было только на дорожке, а остальное пространство, за ее пределами, тонуло во мраке. Либо здесь очень любили гостей, и вели их сразу к богато накрытому столу, либо наоборот, и этот путь вполне мог завести меня в ловушку, на ужин к какой-нибудь квакозябре. Бр-р-р, даже думать об этом не хотелось!

Я шел, и шел, и шел, и еще немного шел, и еще чуть-чуть, а дорожка и не думала кончаться! Что за нафиг?! По ощущениям, я уже насквозь должен был эту рощу пройти! Несколько часов топал, останавливаясь лишь на недолгий сон и перекус, и так никуда и не пришел! Где-то подстава… Интересно, это у всех остроухих бзик водить незваных гостей по кругу, по лабиринтам, неведомым тропинкам и прочей херне?! Нет, ну эти-то куда?! Они же СВЕТЛЫЕ, мать их ети! Ага, а то добросердечие, благородство! Ну-ну! Изверги лютые!

В очередной раз подустав, присел на обочине дорожки, прислонившись спиной к дереву. На душе скреблись кошки от необъяснимого чувства тревоги. Что за ерунда? Раньше никогда ничего подобного не испытывал. Странно это все… В голове неожиданно загудело, в ушах зазвенело, закололо в правом боку, а сердце учащенно забилось и я понял, что пора хлебнуть ведьмовского зелья. Спешно достав заветный флакон из сумки, сделал небольшой глоток и прикрыл глаза, чувствуя, как тело потихоньку приходит в норму. Фу-у-ух, устал я от этой дряни!

Приоткрыв глаза, задумчиво посмотрел на бутылек, слегка покручивая его в руках. Слегка прищурился, вспоминая, когда прикладывался к нему в прошлый раз. Меня скрутило через несколько дней, после того, как я расстался с эльфийками и отправился к Светлым. Значит, прошло уже… Мысленно подсчитал количество дней. Девять! А раньше хватало лишь на семь! Выходит, ведьма была права, и с каждой добытой эльфой болезнь начнет медленно отступать, а мне будет становиться легче? Хм-хм, что же, это не плохая мотивация, чтобы двигаться дальше!

— Заблудился? — неожиданно прозвучал надо мной мелодичный голос. Я так увлекся своими позитивными мыслями, что даже не заметил, как ко мне кто-то подошел. Едва не подпрыгнув на месте, вскинул голову и посмотрел на обладательницу столь дивного голоса, которой оказалась Светлая эльфа. Ну, по крайней мере, я подумал, что это именно она. Кто еще может ошиваться в их Роще?

Девушка стояла прямо передо мной, но мне не удавалось ее толком разглядеть. Казалось, что позади нее светит внушительный магический шар, который окутывает фигуру матовым сиянием. Рассмотреть можно было лишь темный силуэт, который точно был женским. Млять, ну прям ангел спустился с небес, подсвеченный божественными лучами! Аж глаза режет! Прикрываясь ладонью, я торопливо поднялся на ноги. Кто знает, что у нее на уме? Лучше иметь возможность для маневра, на всякий случай…

— Эм-м… да, не много, — наконец отозвался я, упорно пытаясь разглядеть собеседницу. — У меня тут дело важное. Но мне что-то никак не удается дойти до поселения Светлых. Может, свернул куда-то не туда? — начал косить я под дурочка, надеясь на то самое добросердечие, которым славился местный народ. На самом деле, где можно было свернуть не туда, на единственно дорожке? Да еще и подсвеченной? Правильно — нигде! А так, глядишь, сжалится и поможет…

— Я могу помочь, — проговорила сияющая фигура. Отключите уже ей освещение! Ослепнуть можно! — Но взамен, ты поможешь мне. Согласен? — то ли мне послышалось, то ли голос девушки действительно слегка подрагивал, будто в предвкушение чего-то.

Но это все фигня! Что она от меня хочет взамен? А как же благородство? Как же заявленная доброта? Нет, я не против помочь. В пределах разумного, конечно! Но блин, что-то подсказывало мне, что эти Светлые, не такие уж и светлые на самом деле…

— Сначала скажи, что ты хочешь, — проговорил я с некоторым подозрением. — А потом я подумаю, стоит на это соглашаться или нет.

— Вот как, — немного разочаровано протянула эльфийка. Она реально думала, что я вот так вот, с ходу, соглашусь на неизвестно что?! — Хорошо, но для начала, давай уйдем с тропы. Разговаривать здесь, может быть не безопасно, — не дожидаясь моего согласия, она развернулась и уверено шагнула во мрак рощи.

Насторожено посмотрев по сторонам, я нервно сглотнул. Что, даже в таком месте водятся жуткие твари? На хорошо освещенной дорожке, я чувствовал себя в большей безопасности, чем в непроглядной тьме, где возможно скрывались кровожадные монстры. Однако, как показала практика, сам я могу еще долго по ней гулять и не факт, что куда-нибудь вообще выйду. Идти за подозрительной эльфой совсем не хотелось, но и выбор у меня был не велик. Удрученно вздохнув, недовольно цыкнул, и последовал за незнакомкой. Хотелось верить, что это приведет хоть к каким-то переменам, а то как-то подустал я шарахаться по этой Божественной, мать ее ети, Роще!

Стоило шагнуть с четко обозначенного пути, как окружающий мир заиграл новыми красками. Как оказалось, на самом деле, Роща не тонула в зловещем мраке. Напротив, она больше походила на волшебный лес. Повсюду цвели и благоухали дивной красоты цветы. Высокие деревья умиротворенно шелестели кронами, в которых играли бликами солнечные лучи. Уже давно наступил новый день! А мне казалось, что еще не закончилась ночь, так темно было по сторонам при взгляде с дорожки. Под ногами расстелился настоящий ковер из густой, но удивительно мягкой травы, в которой мерцали ни то светлячки, ни то мелкие магические огоньки. Завораживающее зрелище! Несколько минут, я просто стоял и восхищенно осматривался. Никогда бы не подумал, что в мире существует такая одновременно естественная и сказочная красота. Будто действительно попал в некое Божественное место! Не хватало, разве что, пения райских птиц!

С наслаждением вдохнув пьянящий цветочный аромат, я обернулся назад, но дорожка уже погасла и исчезла. Угу, значит, это все-таки была ловушка. Видимо, все-таки нет среди эльфов «белых и пушистых», все они одним миром мазаны, остроухие редиски! Усмехнувшись, разочаровано покачал головой. Нет, я ни на что особо