— Кротч сказал, если я успешно пройду практику, он будет рекомендовать меня ко двору, — не смогла не похвастаться я приятной новостью. Единственной за это утро.

— И я не увижу тебя целых полгода? — прошептала Танаис. Я вымучено улыбнулась. Впереди нас ожидали долгие месяцы разлуки. Радовало одно — они пролетят, и мы снова встретимся, чтобы уже никогда не расставаться.

— Ноэ, как думаешь, мне стоит сейчас забрать картины из мастерской или же оставить их пока в школе? — складывая вещи в сумки, задумчиво проговорила Танаис. Вынув из бездонного сундука одно из многочисленных платьев, девушка скептически оглядела его и, скомкав, кинула в уже успевшую образоваться на полу кучу, как она выразилась, тряпья.

— Смотри сама, — пожала я плечами. — Думаю, за время твоего отсутствия с ними ничего не случится.

— Наверное, ты права, — оценивающе изучая нижнюю юбку, пробормотала Тана. Хотела послать облако кринолина туда же на пол, но потом неожиданно решила дать юбке второй шанс и запихнула ее в сумку. — Силы Мороса! Я и не думала, что за эти годы у меня накопилось столько вещей! Смотри, помнишь эту маску? — Тана протянула мне бархатное нечто, украшенное стеклярусом и красными перьями. Жуткое зрелище! Но нам тогда нравилось. Мы звонко рассмеялись, вспомнив наш первый бал-маскарад, устроенный в честь окончания пятого курса. Гело тогда не узнал Тану под этой маской и все пытался соблазнить девушку, сыпал комплиментами и признаниями в искренности своих внезапно вспыхнувших чувств. Когда же Тана, смеясь, открыла лицо, де Варрэй тихо выругался и, быстро поклонившись нам, исчез в толпе наряженных учеников.

— А эта кукла, — улыбнулась Танаис, расправляя складки на платье фарфоровой игрушки. — Помнишь, мы…

— Ноэминь! — Из коридора послышался явственный шум шагов. Дверь распахнулась, в комнату ворвалась запыхавшаяся миссис Риган. Позади нее застыл Донатан. Мы присели в реверансе, пораженные столь неожиданным визитом. Директор Кротч здесь! Что же такого могло произойти со времени нашего последнего разговора, раз Донатан лично соизволил подняться к нам в комнату?

— Ноэ… — Миссис Риган запнулась и, затравленно оглянувшись на стоявшего у двери директора, протянула ко мне руки. Я, не понимая, что происходит, позволила себя обнять.

— Что случилось?

— Ноэминь, мне очень жаль, — глухо произнес Донатан. — Леди Медора… она умерла. Мне очень жаль, — повторил он, делая шаг мне навстречу.

— Мама? — Внутри что-то оборвалось, и зияющую пустоту вмиг заполнил океан боли. Я выскользнула из рук преподавателя, упала на кровать и заплакала.

— Ноэ! Родная! Я кинулась в объятия няни, желая в ее руках найти поддержку и тепло. Она с любовью притянула меня к себе, нежно погладила по голове, как когда-то в далеком детстве, и повела в дом. Квенна держалась из последних сил, старалась выглядеть спокойной, но по ее покрасневшим от слез глазам и так все было ясно без слов. Она любила маму больше жизни и слишком тяжело переживала потерю, наверное, как и я. Сейчас няня была единственным близким человеком, кто еще остался у меня в этом мире. Сидя на ступенях лестницы в холле, я просто молчала, устремив равнодушный взгляд вдаль, и при этом не могла ничего разобрать. Слуги, словно тени, бесшумно перемещались по дому, но я не видела их лиц, не слышала их голосов. Слез больше не было. Мне хотелось кричать и биться в истерике, но даже на это не осталось сил. Квенна не решалась говорить. Да и зачем? Что могли изменить ее слова? Пустые звуки не способны выразить тех мук, что испытывала каждая из нас. Она не спрашивала меня ни о чем, а я просто не могла задать этот вопрос: почему умерла мама?

— Ты должна подготовиться к погребению. Короткая фраза, произнесенная няней, заставила меня вздрогнуть, словно это я была мертва все эти годы и только теперь очнулась от вечного сна.

— Где мама? Бережно стерев с моей щеки одинокую слезу, Квенна сказала:

— В часовне. Мне пойти с тобой?

— Нет, — прошептала я, поднимаясь. Но няня не желала оставлять меня одну. Оказавшись на улице, я вдруг отчетливо увидела яркое солнце, услышала щебет птиц и смех ветра. И в тот же момент возненавидела весь этот мир. Природа не хотела сочувствовать моему горю.

— Почему мама… умерла? — никогда не думала, что каждое слово будет отзываться такой жгучей болью в моем сердце. Ответа так и не последовало.

— Квенна!

— Ноэ, ты должна поторопиться. Тебе нужно переодеться, быть готовой к погребению. А я… я… — шептала она, бессмысленным взглядом осматриваясь по сторонам. — Мне еще так много нужно сделать… Меня вдруг охватила злость.

— Что случилось? Ты хотя бы можешь объяснить, отчего умерла мама?!

— Сердечный приступ, — раздался за спиной голос Ласара, нашего семейного лекаря. — Когда я приехал, ничего уже нельзя было исправить. Поприветствовав мужчину слабым кивком, я подошла к нему.

— Пойдемте, я проведу вас до часовни. Он взял меня под руку, как будто боялся, что я сейчас упаду, и через сад повел к небольшой домашней молельне.

— Но ведь мама была здорова. Ласар нахмурил брови и ровным, без тени сострадания голосом произнес:

— В последнее время леди Медора часто обращалась ко мне. У нее несколько раз случались сильные приступы, когда ее сердце пронзала, по ее словам, нестерпимая боль. И так длилось уже не одну неделю.

— Но мама не жаловалась на здоровье. Когда я приезжала домой, она выглядела веселой и полной сил. Мне вспомнилась наша последняя встреча. Мама в тот вечер была в прекрасном расположении духа, все время смеялась, шутила. Мне даже показалось, что она чем-то возбуждена. Обычно мама была сдержана в проявлении своих чувств, а тут вдруг такой всплеск эмоций! Миновав мраморный фонтанчик, окруженный кустами роз, мы пошли по тропинке, ведущей в часовню.

— Она не хотела никому говорить о приступах. А когда я заикнулся о том, чтобы поставить в известность хотя бы Квенну и пригласить в дом сиделку, леди Медора пришла в ярость.

— Не может быть! Никогда прежде я не видела ее в гневе.

— Я так же, как и вы сейчас, удивился ее реакции, но спорить не стал. Не в моих силах заставить больного лечиться.

— Но вы могли настоять! — выкрикнула я, вырывая руку из холодных пальцев доктора. — Если бы вы проявили упорство, то, возможно, мама осталась бы жива. Но вам было все равно, вы… — Я не смогла сдержать слезы. Опустившись на скамью, спрятала лицо в ладонях и безутешно разрыдалась.

— Я пытался! — начал оправдываться Ласар. — Но Медора ничего не хотела слышать. Говорила о каком-то священном обереге, который якобы спасает ее от боли в самые мучительные мгновения. А напоследок пригрозила, что если я попробую поставить в известность домашних, она откажется от моих услуг. Сами понимаете, я принял ее условия. Так я хотя бы мог наблюдать за ней и хоть чем-то быть ей полезным.

— Пожалуйста, уходите. — Я не узнала собственного голоса, настолько он звучал глухо и отрешенно. — Мне нужно побыть с мамой. Наедине.