Бриджит смутно опасалась, что вела себя недостойным настоящего профессионала образом. Она никогда не пропускала работу. Клуб любителей игры в шахматы, должно быть, уже собрался под дверями библиотеки, с недоумением взирая на табличку «Закрыто на обед».

Но вместо того, чтобы открывать библиотеку, Бриджит прочесывала один овраг за другим в поисках кота.

Сначала ей казалось, что она сразу же отыщет Конана. Но теперь, час спустя, вдали от дома, с растрепанными волосами, одним сломанным каблуком, в испачканном платье и порванных чулках, она уже не была уверена в этом.

Как стыдно показаться в таком виде у библиотеки! Многие бы подумали, что глупо поднимать панику из-за исчезновения какого-то кота.

Но это был не просто какой-то кот. Это был Конан. Конан, который мурлыкал каждую ночь у нее под боком и сидел на коленях, согревая, когда она читала. Конан, который постоянно забавлял ее своими смешными проделками, а также любовью к хорошей кухне. Конан, который встречал ее дома каждый день, и ей не приходилось возвращаться в пустой дом. Она была нужна ему.

И, как бы отчаянно это ни звучало, он тоже был ей очень нужен.

Теперь Бриджит чувствовала себя виноватой в том, что лишила его любимой еды...

И она не оказалась бы в таком положении, если бы не Джастин Вест! Как он мог потерять того, кто был ей так дорог?! И почему она положилась на него?

Разве она не знала на собственном опыте, как опасно доверять людям? Она была пятилетней крошкой, когда отец, который был для Бриджит всем, ушел от нее и ее матери и больше не вернулся.

После этого ее мать боялась верить мужчинам, и Бриджит прекрасно понимала ее. Она тоже со временем поняла, что можно справиться со страхом, если запереть его глубоко-глубоко и держать под своим полным контролем.

Ее мир перевернулся с ног на голову и как следует встряхнулся, когда появился этот невыносимый человек с горой мускулов, убийственными карими глазами и четкой линией подбородка.

— Отвратительно! — громко заявила Бриджит, но в глубине души она знала, что он выбил почву у нее из-под ног и опьянял одним своим присутствием. Вот, даже сейчас, когда ее драгоценный кот исчез, о чем она думает?

— Конан! — позвала Бриджит. — Конан, ну, пожалуйста, откликнись! — Она прислушалась, надеясь различить в тишине мяуканье потерявшегося кота.

И вдруг ее сердце замерло. В канаве недалеко от нее лежало что-то грязное и серое. Даже несмотря на постоянное пребывание в своем замкнутом идеальном мире, девушка поняла, что это что-то — не живое, раздавленное до неузнаваемости.

Ее кот не был серым, но что, если его шерсть покрылась грязью?

Бриджит сделала глубокий вдох.

— Смелее! — твердо приказала она себе.

Девушка подошла и ткнула подобранной палкой мертвое существо. Она была близка к тому, чтобы упасть в обморок, но так и не поняла, был ли это ее обожаемый Конан или нет.

Недалеко от канавы остановился грузовик. Бриджит узнала его и оглянулась в поисках укрытия.

Он не должен был увидеть ее такой, с растрепанными волосами, в разорванной и испачканной одежде, на грани истерики.

Дверца открылась, и Джастин мрачно посмотрел на девушку.

— Садитесь, — приказал он ей.

По спине Бриджит прокатилась волна дрожи. Еще ни разу в жизни ей так сильно не хотелось, чтобы ее спасли, но об этом она не собиралась сообщать Джастину. Она подняла подбородок и нахмурилась — ее лучший взгляд рассерженной библиотекарши. Бриджит надеялась, что она кажется исполненной чувства собственного достоинства и недоступности, хотя на самом деле в душе тряслась от страха.

Она не сядет в его грузовик. Даже если бы от этого зависела ее жизнь...

— Я нашел кота.

Бриджит перевела взгляд на клок чего-то серого, прилипшего к палке, и поспешно отшвырнула ее. А затем поняла, что это был всего лишь дохлый енот.

Девушка выбралась из канавы и посмотрела на грузовик. Очевидно, она не сможет добраться до сиденья приемлемым для женщины способом. Пока Бриджит пыталась просчитать свои действия, из кабины появилась сильная рука, обхватила ее за талию и подняла в воздух.

Взвизгнув, Бриджит обнаружила, что сидит в кабине рядом с Джастином.

Именно так она и представляла себе его машину. Грязные коврики под ногами, строительные планы и чертежи на сиденье и бардачок, полный гвоздей. Бриджит сидела на краю металлического квадрата — трафарета — и делала все возможное, чтобы не смотреть на Джастина.

— Вы похожи на чучело, — сказал он мгновение спустя.

— Спасибо, — пробормотала Бриджит, сложив руки на коленях. — Я и так знаю. Я просто была слишком обеспокоена пропажей Конана... — Она наконец вспомнила о том, почему, собственно, находится здесь, и вздрогнула от ужаса. — С ним все в порядке? — тихо спросила она. — Если он мертв, то сразу так и скажите! — ее голос дрогнул.

— К моему глубочайшему сожалению, должен сообщить, что он жив-здоров и дерется, — сухо произнес Джастин. — Только что он наградил меня всеми этими боевыми отметинами!

Девушка впервые осмелилась взглянуть на мужчину и ужаснулась. Его лицо было сплошь испещрено глубокими царапинами.

— Что вы сделали? — тоненьким голоском выдавила Бриджит. У нее появилось неожиданное и на редкость глупое желание прикоснуться к его лицу.

— Что я сделал?! — негодующе воскликнул Джастин.

Нет, нельзя поддаваться бушующей в ней нежности. Если она это сделает, то потеряет себя, провалится в мир повышенной чувственности, в мир сердец, которые слишком часто разбиваются, тоски...

— Ну что ж, Конан не напал бы на вас без причины! — Вот. Это звучит куда лучше, чем «Мой бедненький. Давай, я о тебе позабочусь, пожалею тебя».

Бриджит покраснела от одной мысли, что может сказать ему что-нибудь подобное.

— Однако он это сделал! Я открыл крышку своей обеденной корзинки, он вылетел оттуда и вцепился мне в лицо!

— Он был в вашей корзинке?! Мой бедненький... — но только сама Бриджит знала, к кому именно относилось последнее замечание.

Боже всемилостивый! Только бы он не догадался.

— Ваш бедненький? Ваш бедненький слопал весь мой обед! Да, скорее всего, у него была веская причина напасть на меня, когда он вылетел из корзинки с бутербродами весь в рыбьем жире!

Да, Конан любил тунца. Но не до такой же степени, чтобы напасть на кого-то!

— Я не понимаю, как он попал в вашу корзинку.

— В ней стоял мини-холодильник. Кот обманул меня, сделав вид, будто ему нужно немного проветриться, и, видимо, направился к моему обеду. Уезжая в спешке из вашего дома, я, должно быть, случайно захлопнул крышку, когда он был внутри.