совсем иное. В дымчатых телах скелетообразных тварей проглядывались сияющие огоньки демонических камней. Ярко-красные, синие, фиолетовые и, что хуже, питающие тьму тьмой — чёрные камни. Мрак последних был настолько выразительный, что выделялся даже в черных телах скелетов. Это демонические кристаллы C, B, A и S-рангов.

— Твою мать, вы видите то же, что и я?

Перед ними предстали совсем иные противники. В их телах трепещут демонические камни — признак того, что они уже не те жалкие теневые пустышки, которых они уничтожали между делом. Это — полноценные порождения подземелья.

К этому моменту до выхода добрались лишь четверо воителей, не обремененные никакой человеческой ношей. Их пятки мелькнули в темноте за разбитой печатью и скрылись в коридоре.

— Крысы! — выругался им в спины Андрей, как вдруг….

Внезапно всё замерло.

Глава 7 — Тень Владыки

Олег смотрел, как чёрный туман, а также все его порождения словно замерзли. Повисла тишина, остановились и оставшиеся искатели, кидая опасливые взгляды во все стороны. Путь к выходу перекрыли два скелета с фиолетовыми камнями в груди.

Он чувствовал тяжелое дыхание Анны, напряжение её тела. Шестеренки двигались в его голове, просчитывая расклад ситуации. Фактически, Олег бесполезен. Бесполезный балласт. И если девушка бросит его, у нее будет возможность прорваться к выходу.

Аналогичные мысли возникли и в голове Андрея. Вот только балластом он считал не себя, а толстого мага Эмиля, висевшего на его плечах.

Андрей понимал, они могут бросить троих и спастись вдвоём с сестрой. Так выживут хотя бы они, начнут всё заново, соберут команду. Но если выберут сражение — то погибнут все. Как командир и брат, он выбрал первое.

Вот только он не мог подобрать слова, которые подействовали бы на сестру и та согласилась бы на такой шаг.

Он открыл было рот, когда… У самого выхода начала формироваться некая фигура. У нее не было четких форм, она выглядела как неясный человеческий силуэт.

Фигура сделала шаг вперед, а затем ещё один. Выглядело, словно она плыла, а не ступала. Медленно, неспешно миновала двух скелетов. Замерла.

Зашелестел голос.

[Гниль сбежала, тварь осталась.]

Фигура стала медленно рассеиваться и терять форму.

[Пять жалких душ…]

[Кто хочет жить?]

Глупый вопрос, ответа на который существо вовсе не стало ждать, и тихо рассмеялось. Не смех, а какой-то шелест.

Оставшиеся же искатели переглянулись. Босс подземелья, что имеет рассудок и личность? С таким никто из них никогда не сталкивался….

[Сыграем в игру?] — продолжило оно. — [Обещаю, что не только отпущу, но ещё и позволю унести с собой все, что угодно прошедшим её.]

[Впрочем, если откажетесь, то мы всё равно сыграем в игру. Только другую. И не уйдет никто.]

Решение за всех моментально принял Андрей. Он осторожно произнес:

— Мы сыграем в твою игру.

Он уже отбросил свои иллюзии по поводу спасения. Он понимал, что перед ними угроза не их уровня, и то, что надо пользоваться возможностью тянуть время. И тогда, возможно, им ещё выпадет шанс. Возможно, сбежавшие позовут подмогу. Возможно, те даже успеют спасти их.

[Тогда я возьму вашу плату за участие]

Неожиданно для всех, темные щупальца окружили Андрея, окутали и сорвали с его плеч толстое тело мага. Подняли его тушку куда-то вверх — прямо над Андреем..

Эмиль охнул. А когда те стали медленно ломать его кости и сдавливать внутренности, завопил. Он больше не в силах был поддерживать заклинание света. Пространство затопила темнота. Не было ни единого проблеска света, полный мрак и тишина, в которых раздавались его вой, хруст костей и звук рвущейся плоти.

Олег стоял, вжимаясь в тело Анны. Да и девушка не брезговала этим, её руки оплели его торс и сжимали, словно спасательный круг. Парень чувствовал, как бешено бьется её сердце.

Андрей едва мог дышать — на него лился поток крови, принадлежавший магу Эмилю.

И лишь один старик стоял с легкой ухмылкой. В отличии от остальных, он уже давно смирился с мыслью, что в один день закончит вот так. В рейде. Терять ему было нечего, а жизнь давно утратила как смысл, так и все краски.

Стихли вопли мага… Теперь раздавались лишь звуки перминаемой плоти. Без света было неясно, где проходит граница власти того тумана. Олегу казалось, что темный туман окутал всё его тело, что темные щупальца проникают ему под одежду, обволакивают каждый участок его кожи…

А затем красный свет затопил пространство. Его источник — комок плоти, некогда бывший пухлым магом — висел высоко под потолком. Изуродованное тело удерживалось на колышущихся тёмных жгутах. Алые струйки крови стекали прямо на голову Андрею. Повсюду — силуэты скелетов.

— Сияние Плоти, — под нос пробубнил старик. Он слышал о подобном заклинании тёмных искусств, сжигающее саму жизнь и насыщающее определенную область атрибутом тьмы.

Его активно применяли африканские шаманы. В их городках, где жизнь не особо ценилась, некоторые индивиды могли в качестве фонаря использовать жизнь животного или человека.

Вероятно, в нынешнее время Африку не назовешь никак иначе, кроме как Темным континентом. Место, перенасыщенное незакрытыми Вратами, идолопоклонниками, темными кланами и фанатиками.

[Владыка голоден и хочет пить,

Накорми меня плотью, напои кровью] — раздался после затяжной паузы уже знакомый голос.

[Откупите свои жизни частью себя]

Все покосились на силуэт, переглянулись друг с другом.

— Что нам делать? — нервно сглотнул Олег. Он едва стоял на ногах и удерживал желание вывернуть желудок на пол.

— Наверное, Владыка лежит в саркофаге… Но вряд ли нам его поить и кормить нужно, — ответил Самуил. Из всех присутствующих его самообладание было самым крепким, — Не думаю, что слова нужно воспринимать дословно.

— Там… — указала пальцем девушка, — Там есть стол, на нём чаша и три… нет, четыре блюда!

— А возможно, всё-таки и дословно… — тут же поправился он, глядя на огромный тесак на столе. И затем, подавлено хохотнув, добавил, — Ну что, кто готов заняться членовредительством?

Медленно, они направились в сторону темного стола. В красном цвете блестели четыре металлических блюда, каждое диаметром около полуметра. Чаша — литра на два, огромный металлический тесак. И отдельное место на столе занимали элегантные вилка с ножом.

— Все уже догадались, что нам придется пожертвовать крови?.. — взял инициативу старик, — Играем или… заканчиваем как… этот? — ткнул он пальцем в сторону останков мага.

— Действуем, — жёстко произнес Андрей, косясь на блюда, — С тарелками… потом разберемся.

Слить крови придется много. По поллитра с человека, но это их не убьет. Всего-то и надо — полоснуть себя по запястью да потерпеть. Куда больше