– Как же вкусно! – восклицала Сэффи, пробуя блюда одно за другим.

– О да, это одна из главных прелестей охоты, – объяснял Мак, пока его товарищи усердно уплетали ужин. – Всё это нужно для того, чтобы ваш организм был наполнен счастьем и восторгом. Когда у тебя хорошее настроение, монстрам значительно сложнее подключиться к твоим отрицательным эмоциям. Если бы у вас постоянно был доступ ко всей этой роскоши, сейчас бы вы так не радовались, согласны?

Сэффи что-то прошамкала с набитым ртом, но разобрать было невозможно. Она проглотила кусок, а потом повторила:

– Я бы не возражала, честно!

Мак улыбнулся.

– Ну, ладно, я уже поел. Пора на боковую. Не засиживайтесь, лягте пораньше. Утром у нас будет много работы. Разбужу рано, в 6:30. Надо успеть выспаться.

– Полседьмого? Ужас! Почти как в школе! – простонал Феликс.

– Не скажи! Я бы, не задумываясь, променял школу на этот рай, – возразил Джаспер, аппетитно хрустя жареной картошкой. – А нам обязательно возвращаться?

Сэффи подмигнула:

– Читаешь мои мысли!

Что-то подсказывало Джасперу, что она вовсе не шутит.

Посреди ночи Джаспер внезапно проснулся. Ему было страшно.

«Я превращаюсь в монстра! А если шёпот и правда появится во время охоты?»

В сонном тумане он побрёл на кухню выпить стакан воды. Мимоходом включил свет и вдруг услышал:

– Доброе утро!

Джаспер подскочил на месте. Вежливый голос принадлежал пожилому господину в шлеме с пером. Он сидел посреди кухни на лошади, держа в руках чашку чая.

– Директор фон Штрассер?

– Рано проснулись, я смотрю! Чудесно! – тепло приветствовал мальчика всадник. – Славно, славно! Можно повторить пройденный материал перед своей первой большой охотой. Столь важное событие в жизни любого ученика!

Бред какой-то… Но Джаспер размышлял о другом: каким образом фон Штрассер заехал в кухню на лошади, при этом даже не разлив чай?

– Который…?

– Три часа две минуты. И двадцать одна секунда, – директор свернул цепочку своих карманных часов и элегантно вернул их в нагрудный карман. – Чаю?

– А… нет, спасибо. Что вы здесь… Я думал, учителя не могут ходить на охоту.

– Верно, таковы правила, – признал фон Штрассер. – Однако в данном случае я счёл необходимым отойти от правил – после беседы с сеньором Гермесом о вашей особой… ситуации. Мне подумалось, возможно, существуют какие-либо вопросы, которые вам хотелось бы разрешить, прежде чем приступить к охоте. Мы не можем допустить, чтобы вам было некомфортно, ведь это ещё сильнее разозлит глибберхаула. В любом случае я вынужден просить вас поторопиться. Я могу оставаться здесь недолго, ещё девять минут и тридцать девять секунд. В противном случае местоположение школы «Дом монстров» может быть скомпрометировано. Никогда не знаешь, когда рядом появится скрамблер.

Джаспер будто очнулся. У него был миллион вопросов к директору.

– Да, я хочу спросить! – заторопился он. – Вы знаете, как это произошло? Как монстр меня укусил?

– О, весьма неприятное событие! Вам тогда было четыре года. Вы встали ночью, чтобы попить, и заметили скрамблера, который подкрадывался к вашей младшей сестре. Вы попытались её защитить и прыгнули монстру на голову. В схватке монстр вас укусил. Сей инцидент показал, что у вас необычайно сильный характер. Требуется большое мужество, чтобы вступить в поединок с монстром в столь юном возрасте. Большинство четырёхлетних детей испугались бы слишком сильно.

– Но почему я этого совсем не помню? Как можно такое забыть? Мне кажется, я запомнил бы это на всю жизнь.

– Подобные происшествия… как вам объяснить… травмируют психику. И это ещё мягко сказано. Мы отправили преобразователя воспоминаний поработать с вами в течение некоторого времени. Он приходил к вам домой в качестве почтальона. Ему удалось трансформировать ваши воспоминания. Вы стали воспринимать происшедшее как ночной кошмар. Так мы обычно поступаем в наиболее серьёзных случаях.

– Преобразователь воспоминаний? Кто это?

– Преобразование воспоминаний – одна из профессий, которым обучают в нашей школе «Дом монстров». После окончания школы есть возможность работать по этой специальности. Хотя немногие выбирают такую карьеру. Большинство выпускников, в том числе и ваша мама, выполняют задачи, более тесно связанные с охотой. В частности, наблюдение и слежение.

«Моя мама? Нет, видимо, я не расслышал спросонья. Моя мама работает мусорщиком», – подумал Джаспер.

– Не совсем, – ответил вслух фон Штрассер. – На самом деле ваша мама работает в нашей школе «Дом монстров». Она является сотрудником отдела слежения, её должность – старший наблюдатель. Мусоровоз – это прикрытие, грузовик предоставлен школой. Но на нём она не вывозит мусор. Её работа – это обнаружение монстров на тёмных улицах ранним утром. Ловко придумано, не правда ли?

– Наблюдатель? – ошарашенно прошептал Джаспер.

Он не мог в это поверить. Мысль о том, что мама работает на школу «Дом монстров», казалась ему ещё более безумной, чем сообщение о его собственном превращении в монстра.

– Она знает? Я хочу сказать… Знает ли она обо мне? И о том, что меня укусил монстр?

– Разумеется! Поэтому и решила отправить вас учиться в «Дом монстров». Только здесь вы можете получить соответствующую подготовку и в полной мере обрести контроль над своей тёмной стороной.

– Она сама отправила меня учиться сюда?!

– После того как вас исключили из всех школ в округе за недостойное поведение, стало очевидно, что тёмная сторона, полученная от скрамблера, не поддаётся вашему контролю. Она понимала, что это единственный выход. Порой трудно принять, что твои дети уже настолько взрослые, что могут самостоятельно охотиться на монстров. Но она знала, что её сыну это понравится. И было ясно, что из вас получится хороший охотник.

– Никак не могу понять. Как такое возможно – быть и охотником на монстров, и монстром одновременно?

– Наоборот, очень даже возможно. И вы вовсе не монстр. Проблемы возникают только в том случае, если ваша монструозность берёт верх. Но если вы станете контролировать её – как учит на своих занятиях Гермес, – вы сами увидите, как сильно это помогает.

Оставалось ещё кое-что, что не давало Джасперу покоя.

– Директор фон Штрассер, – сказал он. – Когда я охочусь на монстра, у меня возникает такое чувство… можно назвать это азарт. Это… нормально?

Но прежде чем фон Штрассер открыл рот, в кухню зашёл Феликс. Он сонно тёр глаза.

– Что за шум? – Феликс широко зевнул и тут увидел посреди кухни директора школы.