Красному идея командующего понравилась, но прыгать через голову непосредственного командира он счёл неправильным, и из радиорубки связался с Чкаловым, располагавшимся на линкоре «Генерал граф Толстой», названном в честь знаменитого покорителя Хивы Льва Николаевича Толстого, погибшего от шальной пули в случайной перестрелке.

— Думаешь, получится взлететь? — в ответе Чкалова прозвучало сомнение. — Может быть, попросить Николая Николаевича приспособить для взлёта с воды какие-нибудь поплавки? Как тебе такое?

Вася покачал головой, будто Валерий Павлович мог его видеть:

— Если только на «Стрекозы», да и то не в бомбардировочном, а в пассажирском или санитарном исполнении. Эти поплавки скорость отожрут существенно.

— Да, скорее всего так оно и будет, — согласился Чкалов. — Но вообще давай попробуем взлететь с понтонов парой. Всё же у нас опыта чуть больше, чем у Петра Николаевича.

— Я всё слышу! — раздался в эфире голос Нестерова. — Но вы правы, давайте пока вдвоём, я меня пока в резерв.

А ещё через полтора часа проявившие чудеса работоспособности техники и механики поликарповского завода осторожно спускали на плавучую взлётно-посадочную полосу две «Чайки». Третьему истребителю, только извлечённому из ящиков, устанавливали крылья на палубе транспорта. Кстати, плавучий аэродром называл взлётно-посадочной полосой только Красный, остальные предпочитали говорить просто взлётка. Наверное, они не были уверены в посадке или боялись сглазить из свойственного авиаторам суеверия.

— Босс, мы к оружейникам пойдём? — перед Васей возник видимый только ему одному призрак ирландского шулера с традиционным именем Патрик. — Не знаю как ты, но я бы снаряды к пушкам руками потрогал. И к пулемётам. Чертовски пользительно получится.

— Думаешь? — неопределённо спросил Василий.

— Я всегда думаю! — немного обиделся призрак, но потом уточнил. — Сейчас, во всяком случае, когда могу пользоваться услугами свободной части твоего мозга. Раньше, сам понимаешь, думать получалось не всегда.

— Если судить по твоей печальной и безвременной кончине…

— Вот и я про это, босс! Ну что, идём модернизировать боеприпасы?

— На всех самолётах?

— У нас две с половиной тысячи добровольцев, босс!

Никто не удивился, когда Красный осмотрел и даже прощупал боеприпасы собираемого на транспорте самолёта, а потом спустился по шторм-трапу на плавучую ВПП. Титул и происхождение совсем юного штабс-капитана с погонами лейб-егеря на лётном комбинезоне уже не являлись тайной, и старательность с ответственностью пошли плюсом к неофициальной репутации наследника престола. Сразу видно, что будущее Российской Империи в надёжных руках!

— Рекомендую души китайцев заряжать через три, — посоветовал призрак ирландского шулера. — Они парни упёртые, умеют достигать цель несмотря на препятствия, так что в качестве самонаведения короткой очереди лучше и не придумаешь. Потом поочерёдно шотландцев, индусов, и там уже нас, ирландцев. С нашим взрывным характером получатся наилучшие фугасы.

— А индусы?

— Они все прирождённые факиры и маги огня, будут зажигательными. Шотландцы же от природы туповаты и ленивы, зато из-за этой лени не любят делать одну работу дважды, поэтому гарантирую попадания в жизненно важные места дирижабля без единого промаха.

— Звучит логично, — согласился Василий. — Кто там у нас ещё есть?

Призрак поморщился:

— Малайцы, полинезийцы, два десятка негров настоящих из Африки… А уж кафры они или зулусы, или вовсе готтентоты, кто их разберёт. Для крупнокалиберных пулемётов сойдёт, а если и потеряются души, то и не жалко. Мало ли их таких неприкаянных по свету шляется. Расходный материал, короче говоря.

— Да ты расист, Патрик!

— Да, согласился ирландец, — расист, и не стесняюсь этого факта.

Красный не стал обсуждать особенности ирландского воспитания и расовые пристрастия, но принял совет по правильному распределению боеприпасов в лентах. Причём даже не задумывался над теоретической частью своих действий. Получается? Ну вот и слава богу и братьям Ульяновым. Пусть когда-нибудь потом высокоумные учёные-энергетики наморщат лбы и подведут фундаментальное основание под использование некротической энергии душ, зверски замученных при жизни, а пока практика превыше всего. Сюда зажигательного индуса, вот тут будут фугасные ирландцы, здесь упорные китайцы, а там злопамятные скотты. Работы хватит всем.

— Колдуешь? — пошутил спустившийся к своему истребителю Чкалов. — Чего ты вздрагиваешь, я же шучу!

— Шуточки у тебя, Валерий Павлович… — проворчал Вася, застигнутый врасплох именно за колдовством. Во всяком случае именно так можно расценивать его действия с точки зрения официальной науки. — Над тактикой размышляю.

— Да что там размышлять? Заходим со стороны солнца с верхней полусферы и лупим со всех стволов. При наших скоростях они свои пукалки даже повернуть не успеют.

— Хотелось бы на это надеяться.

Чкалов улыбнулся, поправил застёжку оранжевого пробкового жилета, и хлопнул по болтающемуся ниже задницы и бьющему под коленки парашюту:

— На аллаха надейся, а верблюда привязывай! Если что, то погоды стоят прекрасные, водичка тёплая… курортные условия у нас, Вася! Не приходилось прыгать с горящего дирижабля на еловый лес? — Да как-то не довелось.

— И не советую, — Валерий Павлович дёрнул щекой, отгоняя неприятные воспоминания. — Ну что, по машинам? Взлетаешь первым.

— Есть взлетать первым, господин полковник!

Глава 5

Во Франции очень трепетно и даже с пиететом относятся к аристократическим титулам, будь то Франция времён королей, Империи первой или второй, или вот республики, как сейчас. Особенно сейчас, когда настоящая титулованная аристократия, восходящая корнями к Крестовым походам и Людовику Святому стала огромной редкостью. Наполеоновские графы и маркизы, как бы они не пыжились, не слишком высоко котируются среди настоящего дворянства — и труба пониже, и дым пожиже, как говорят в своих варварских поговорках русские северные дикари. А что стоят новоиспечённые бароны Луи-Филиппа, купившие титулы за деньги или иные услуги? Лавочники всё равно останутся лавочниками, хоть обряди их во фрак с крахмальной манишкой. Тьфу, даже думать о них не хочется…

Потому и вызывают раздражение проклятые русские, сохранившие титулованную старую аристократию, да ещё умудрившиеся органично дополнить её новой, не вызвав раздражения или неприятия у тех и других. Ведь они, негодяи, охотно роднятся между собой и не считают это мезальянсом! Вот как жить после такого потомку французских, прованских и бургундских графов?

Полковник граф Рене де Лузиньяк криво улыбнулся своим мыслям и сглотнул внезапно загорчившую слюну в серебряную плевательницу. Было с чего — Лузиньяки стали беднее церковных крыс ещё во времена короля-солнце Людовика Четырнадцатого, ещё на заре его царствования, ещё интригами великого Мазарини, и с тех пор могли