– Прошу прощения, уважаемый Зенон, вы позволите немного отвлечь вас от ваших, несомненно, глубокомысленных раздумий.

«Опять издевается», – подумал юноша и только открыл глаза, чтобы дать достойный отпор навязчивому прилипале, как сразу же увидел бесхитростную обезоруживающую улыбку на физиономии соседа, скорее извиняющуюся, чем наглую.

– Присаживайтесь, уважаемый господин Максай, – произнес он, вопреки предыдущему намерению как можно быстрее избавиться от прилипчивого мага.

Только теперь у Зенона появилась возможность по достоинству оценить колоритную внешность соседа. За столом тот отчего-то показался ему рыхловато-грузноватым типом, совершенно не поддерживающим спортивной формы. Однако теперь, когда новый знакомый предстал перед ним в майке и спортивных трусах, Зенону выпала возможность по достоинству оценить всю мощь накачанной мускулатуры мага. Рука Вельмира была едва ли не толще ноги юноши, а ноги более всего напоминали два толстенных бревна. Обтягивающая майка скорее не скрывала, а подчеркивала поразительную рельефность грудных мышц и брюшного пресса. К тому же был он ростом с Зенона, этот факт напрочь развеял все подозрения нашего героя насчет того, что синий цвет глаз достался магу от какого-нибудь низкорослого бородача, соблазнившего одну из его прародительниц.

Прежде чем устроиться за столиком напротив, Вельмир Максай с видом фокусника извлек из-за спины свою правую руку. Между ее пальцами оказалось зажато горлышко прямоугольной бутылки литрового объема и пара стаканов.

– Если не возражаете, – располагающе улыбнулся маг, – по капельке за знакомство. Великолепная, скажу вам, штука – фирменный напиток, производства нашей обожаемой хозяюшки. Всемерно рекомендую, это не просто выпивка, это небесный нектар, изгоняющий недуги и продлевающий молодость.

– А вы поэт, уважаемый Вельмир, и я не вижу ни единой причины вам отказать.

– Ну что же, – весело рассмеялся сосед, – последнюю фразу я расцениваю, как ваше согласие принять мое искреннее предложение.

С этими словами он распростер длань над столом и разжал пальцы, после чего пузырь с выпивкой и стаканы с легким стуком опустились на его поверхность. Зенону показалось, что, перед тем как окончательно коснуться столешницы, сосуды замедлили свободное падение, отчего, собственно, и не пострадали. Затем Вельмир протянул руку в сторону кроны абрикосового дерева, стоявшего метрах в десяти, и его широченная ладонь очень скоро доверху наполнилась зрелыми ароматными плодами, которые самым непостижимым образом перекочевали туда прямиком с гнущейся под их тяжестью ветви.

– Не могу без закуси, – пояснил маг и положил абрикосы рядом с выпивкой.

Зенон, как зачарованный, смотрел на нового знакомого. В какой-то степени магическим даром обладает каждый обитатель мира Ультан и даже ему – обыкновенному человеку – на занятиях по практической магии удалось достичь кое-каких результатов. Но вот так запросто манипулировать предметами, вопреки закону всемирного тяготения, он не умел. Мало того, он впервые имел возможность лицезреть воочию и на таком близком расстоянии столь могучего мага.

– Предмастер или даже мастер! – не удержался от громкого возгласа потрясенный до глубины души юноша.

– Вообще-то, грандмаг, – скромно потупил очи Вельмир, и, наполняя стаканы, заметил: – По большому счету, это обстоятельство никоим образом к делу отношения не имеет, давайте лучше выпьем. – И подняв свой стакан над столом, громко провозгласил: – За знакомство!

Настойка тетушки Маары согрела гортань и без всякого неприятия со стороны организма легко просочилась по пищеводу в желудок.

– Чудесно! – прокомментировал Зенон. – Пьется, как вода, а ведь градусов в ней не менее сорока пяти.

– Абсолютно точно, ровно сорок пять градусов, – отправляя в рот освобожденный от косточки плод абрикоса, подтвердил маг. – Сразу видно, что практические занятия по курсу органолептики не были для вас средством лишний раз на халяву набить желудок деликатесами. Может быть, вы даже сумеете отличить вкус белого трюфеля от его черного собрата?

– Элементарно, уважаемый, – не без нотки хвастовства ответил Зенон и, желая хоть чем-то поразить Вельмира, продолжил: – По запаху я могу не только определить качество любого блюда, но и выявить в нем наличие даже микроскопических доз вредных химических соединений, а также ядов биологического происхождения.

– Поразительно! – наливая по второй, откровенно удивился маг. – Мне, например, для этого необходимо применить особое заклинание. Что же с такими талантами вас не оставили в столице? Заранее извиняюсь, если мой вопрос покажется вам бестактным.

– Да что уж там, – махнул рукой Зенон, – сами знаете, как заведено в Царьграде. Если влиятельного родственничка нет, будешь ходить в поручиках до седых волос. Максимум, на что там можно надеяться, – это должность начальника бригады по поимке привокзальных карманников и погоны майора перед пенсией.

Они опрокинули по второй и, закусив спиртное, по предложению Вельмира Максая перешли на ты.

– Действительно, в столице стремительный карьерный рост тебе не светит, – согласился маг, – но ты не учел одно обстоятельство – на периферии тоже существует элита, которая вряд ли пожелает принять в свои ряды чужака.

– И все-таки я более чем уверен, именно в таком месте, как Кряжск, можно проявить себя с самой наилучшей стороны и выделиться из толпы. Ведь и ты со своими талантами по какой-то причине предпочел стольному граду этот уездный городишко.

– Ошибаешься, мой дорогой друг, – насмешливо прищурился Вельмир, – я и есть самая настоящая столичная «штучка», здесь нахожусь временно, в составе группы специалистов по аномальным явлениям.

– Интересно-интересно. – Слегка захмелевший Зенон с некоторым трудом сконцентрировал взгляд на бородатой физиономии собеседника, пытаясь определить, не разыгрывает ли тот его. – Если можно, с этого места поподробнее. Признаться, ни о каких аномальных явлениях в окрестностях Кряжска я не слышал, хотя перед распределением проштудировал всю информацию об этом уездном городе и вообще о Синегорье.

– И не услышишь. Данные засекречены по ряду причин, главными из которых являются две. Во-первых, для того чтобы соответствующие службы сопредельных государств до поры до времени ничего не пронюхали. Во-вторых, чтобы не вызвать в мозгах обывателей ненужного брожения, чреватого слухами панического толка.

– Тогда, может быть, тебе не стоит дальше разглашать государственную тайну?

– Да брось ты, – небрежно махнул рукой Вельмир. – Ханьцы уже давно пронюхали, а тебе, как сотруднику ведомства по защите правопорядка, рано или поздно предстоит войти в непосредственный контакт с нашей группой. Поэтому ни о чем не беспокойся и слушай.

Примерно год назад в окрестностях Кряжска, точнее, на севере в отрогах Синих гор, бригадами промысловиков начали отмечаться странные явления. По ночам время от времени фиксировались мощные световые всполохи. А через какое-то время в окрестных лесах стали находить странных индивидуумов, говорящих на неизвестных доселе языках. Помимо людей, орков, эльфов и прочих народов, населяющих Ультан, попадались создания, доселе считавшиеся полностью вымершими или вообще мифическими. Например, тролли, кентавры, гоблины, даже бескрылый разумный дракон.