Чтобы яйценоскость матки достигла своего максимума, необходимо иметь в гнезде не менее 8—10 кг меда и 2–3 кг перги, достаточное количество свободных ячеек, поступление в улей свежей пыльцы и нектара, а также большое количество пчел (особенно молодых), способных обильно кормить матку и личинок, поддерживать оптимальную температуру в гнезде и готовить ячейки для откладки яиц маткой.

Наличие «свиты» – это не только «производственная» необходимость, но и биологический способ обеспечения высокой яйценоскости маток. В период яйцекладки матку постоянно окружают 8—12 рабочих пчел, которых принято называть свитой. Они кормят матку молочком, которое вырабатывается глоточными железами. После откладки 25–30 яиц матка останавливается и начинает принимать пищу. При переходе матки на другой сот прежняя «свита» распадается, и образуется новая «свита» из пчел, сидящих на другом соте. Пчелы ухаживают за маткой, чистят и убирают за ней.

Сущность выращивания маточных личинок состоит в непрерывном их кормлении маточным молочком специального состава. Основные причины повышения плодовитости маток, указанные в предыдущем пункте, можно полностью распространить и на качества выращиваемых личинок. Матки и рабочие пчелы выводятся из оплодотворенных яиц, но в отличие от рабочих пчел матка получает маточное молочко весь личиночный период, а молочко играет важную роль в анатомическом формировании и физиологическом функционировании матки. Не зря считается, что при прививке личинок с двойным переносом, выращиваются более качественные матки, так как личинки снабжаются маточным молочком без перерыва.

В свежем маточном молочке молодых личинок маток около 67 % воды и около 33 % сухого вещества, в том числе в его составе содержится белка 45–55 % от количества сухого вещества или 14–18 % от общего количества сырого молочка. Кроме того, в маточном молочке содержится 10–17 % сахаров, до 6 % жиров и свыше 1 % минеральных веществ, витаминов, ферментов и т. п. Состав корма маточных личинок сохраняется в течение всей их жизни.

Итак, в зависимости от породы пчел, качества и количества питания личинок, от микроклимата в гнезде и других условий воспитываются маточные личинки различного качества и размеров. В маточниках высотой 2,2 см выводятся крупные матки, массой более 200 мг. Такие маточники бывают во время тихой смены и роения. В маточниках высотой 2 см выводятся удовлетворительные по качеству матки, массой 1 80—200 мг, в маточниках высотой 1,6 см развиваются мелкие матки невысокого качества.

Кривые, длинные и тонкие маточники считаются неполноценными, в них часто личинка матки оторвана от молочка или получала корм с перерывом. Поэтому такие маточники удаляются. Практика подтверждает, что матки, вышедшие из маточников, в которых корма не осталось, также доброкачественные, хотя и более мелкие по своей массе. Они выдерживают без еды до 17 часов после выхода.

Первая матка, только что вышедшая из маточника, бывает возбужденной, так как слышит своеобразные звуки своих сестер, сидящих в маточниках. Эти звуки являются сигналом к скорому их выходу, а следовательно, к схватке друг с другом. В силу инстинкта самосохранения матка стремится уничтожить своих соперниц. Она прогрызает маточник сбоку и через отверстие жалит соперницу, умерщвляя ее. Если роевой инстинкт затухает, рабочие пчелы помогают матке уничтожить всех остальных.

В противном случае – наоборот, пчелы охраняют маточники от нападения.

Процесс откладки оплодотворенных и неоплодотворенных яиц регулируется функцией семенного насоса матки. Под влиянием нервного импульса, возникающего в чувствительных волосках брюшка при опускании его в узкую пчелиную ячейку, семенной насос сокращается, и капелька спермы падает на яйцо. При откладке яйца в более широкую трутневую ячейку чувствительные волоски не испытывают сжатия и импульс не возникает, вследствие чего капелька спермы на яйцо не попадает и оно выходит неоплодотворенным. Так считалось давно. Сейчас признано, что главную роль в определении диаметра ячейки выполняют передние ножки матки. Не случайно пчелы строят роевые мисочки сначала (на период откладки оплодотворенного яйца) узкими, а затем (после выхода личинки) значительно расширяют их.

Кроме того, на одно яйцо попадает капелька спермы, насчитывающая от 3 до 12 спермиев. Для оплодотворения достаточно только одного спермия. Механизм проникновения спермия в яйцо очень сложен. Шеттлер (1960) показал, что яйцеклетка в силу наличия пока неизвестного механизма способна воспринимать наиболее активный спермий, что определяет избирательность оплодотворения.

Установлено также, что чем больше яиц откладывает матка, тем они мельче. Так, в разгар сезона (в июне) масса яйца составляет 0,133 мг, в июле 0,141 мг, а в августе 0,163 мг. Молодые матки откладывают яйца большей массы, чем старые. Августовские яйца матки независимо от своего возраста откладывают более крупными. Строгого научного обоснования этому явлению нет, но считается, что это один из эволюционных моментов, связанный с необходимостью продлить жизнь идущих в зиму рабочих пчел.

Выяснить, каким кормом пчелы кормят матку – медом, отрыгнутым из медовых зобиков, или молочком, выделяемым глоточными железами, помогли лабораторные исследования. Глоточные железы у пчел, содержавшихся вместе с маткой вне клуба пчелиной семьи, были в четвертой, последней стадии развития, то есть способны выделять молочко.

Большинство исследователей склонны считать, что с прекращением откладки яиц пчелы перестают кормить матку, и свита распадается. Однако Н. Фоти (1957) во время зимовки маток вне семьи наблюдал между маткой и пчелами кормовые контакты. Так, за 27 мин. произошло 7 кормовых контактов, за время которых матка получила 16,9 мг корма, в среднем по 2,4 мг при каждом контакте.

О самосмене маток в пчелиной семье

Иногда пчеловод обнаруживает, что в хорошо работающей семье резко уменьшилось количество расплода или вместо меченой матки откладывает яйца другая матка, которой не должно быть. Еще реже пчеловод может обнаружить в одной семье двух яйцекладущих маток. Это означает, что произошла самосмена или «тихая смена маток». Она состоит в том, что пчелы при наличии плодной матки выращивают еще и молодую матку. После спаривания молодая матка остается в улье, а старая исчезает. Такая смена маток характерна для пчел серой горной кавказской породы. Маточники (их число не превышает 5–6) пчелы отстраивают на ребрах сотов, и в этом смысле маточники при тихой смене похожи на роевых. Матки бывают высокого качества. Самосмена матки вызывается каким-либо ее пороком.

Некоторые пчеловоды, чтобы упредить роение, отрезают одну ножку у матки (она становится хромой). Пчелы в ответ могут провести тихую смену такой матки. Старая матка исчезает после того, как молодая осеменится и начнет откладывать яйца.