Контрнаступление людей застало тварей врасплох. В рядах неприятеля возникла паника. Часть солдат начала отступать к тоннелю. Однако некоторые стояли до конца. Две противоборствующие стороны быстро сближались. Яростно вопя, враги сошлись в рукопашной.

На землянина бросилось удивительное существо с огромной непропорциональной головой и тремя парами конечностей. В верхних оно держало оружие. Не колеблясь ни секунды, Храбров нажал на курок. Луч разрезал захватчика напополам. В тот же миг русич почувствовал сильный удар по шлему. К счастью, прочный металл спас Олеся. Тем не менее, в глазах все потемнело, и землянин на мгновение потерял сознание.

Придя в себя, Храбров увидел, что Маквил борется с чужаком. В руке аланца был зажат кинжал, а его противник размахивал длинным тесаком. Физически сержант явно превосходил врага, но тот, используя лишнюю пару конечностей, беспрерывно терзал ими грудь десантника.

Не теряя времени, русич с размаху ударил прикладом неизвестное существо по голове. Через рану наружу потекла желтовато-зеленая жидкость. Олесь наклонился и вырвал оружие из слабеющей кисти твари. Навстречу землянину уже бежал новый противник. Непрерывно шевеля короткими усиками и щелкая гигантскими челюстями, чужак издавал отвратительный визг.

Резкий выпад и Храбров еле успел увернуться. Подпускать врага близко ни в коем случае нельзя. Средние конечности существа тотчас схватят твое тело, и шансы на победу в схватке растают, как дым. Допускать ошибку Маквила русич не собирался. Выждав удобный момент, Олесь отскочил чуть в сторону и неуловимым движением отсек противнику левую кисть. Мерзкая тварь взвыла от боли.

Храбров тут же использовал плоды своего успеха. Удар по ноге, враг падает на колено, и лезвие тесака входит ему в голову. Существо покачнулось и беззвучно упало в кусты с ярко-красными плодами. Русич поднял с земли карабин и огляделся. Неприятель не выдержал натиска десантников и покинул оранжерею. Аланцы безжалостно добивали последних сопротивляющихся тварей.

— Закройте тоннель! — громко скомандовал Олесь.

Два бойца сразу рванулись к коридору. Теперь за это направление Храбров мог быть спокоен. Аланцы ни за что не пропустят сюда противника. Всюду, куда бы ни бросал взгляд русич, лежали трупы погибших солдат. Кое-где люди и существа намертво вцепились друг в друга. Страшное зрелище. Две расы, две цивилизации, два цвета крови.

Олесь присел на корточки и начал внимательно рассматривать зарубленного им врага. В длину тварь достигала одного метра семидесяти сантиметров. Значит, внешние размеры примерно одинаковы. Впрочем, на этом сходство с человечеством и заканчивалось. Вместо кожи тело существ покрывало прочная эластичная корка темно-серого цвета. Большая голова, круглые сетчатые глаза и маленькие упругие усики.

Особой гордостью чужаков наверняка являлись челюсти. Они сдвигались, словно стальные ножи. Разумеется, при таких возможностях зубы были не нужны. Пищу твари разрывали и глотали, не пережевывая. Длинная тонкая шея плавно переходила в покатые плечи. Чуть ниже располагалась первая пара конечностей.

Несколько слов надо обязательно сказать о кистях существ. Название, конечно, условное. Трехпалая, хорошо гнущаяся клешня с довольно острыми концами. В бою чужаки часто использовали ее вместо холодного оружия.

Вторая пара лап имела значительно меньшие размеры и находилась на середине туловища. Она явно использовалась для вспомогательных функций и была развита гораздо слабее. Однако вполне могла разорвать человеку живот. Третья пара служила тварям ногами. Развернутые ступни, слегка согнутые колени…

Одежды на захватчике оказалось немного. Грубые черные ботинки с тупыми носами и короткое обмундирование, состоящее из коричневой накидки с металлическими бляхами на груди и шортов такого же цвета. На широком ремне, опоясывающем существо, висели странные крючки, подсумки с батареями для лазерного карабина, ножны для тесака и плоская фляга с какой-то жидкостью.

— Мерзкая тварь, — проговорил подошедший Планк.

— Уверен, мы, по их мнению, тоже не красавцы, — вымолвил землянин, вставая.

Храбров повернулся к аланцу и невольно замер. Выглядел десантник ужасно. Расколотое пополам забрало, вмятина на шлеме, оторванный рукав и забрызганный кровью чужаков бронежилет.

— У вас неважный внешний вид, сержант, — улыбнулся русич.

— Посмотрите лучше на своего телохранителя, — иронично сказал командир третьего отделения, показывая на товарища.

Удивительно устроена человеческая психика. Люди умудряются найти что-то смешное даже в самых сложных и безвыходных ситуациях. Олесь и Илан дружно расхохотались. Складывалось впечатление, будто аланец одет в лохмотья. Существо разорвало в клочья материю бронежилета и исцарапало конечностями прочный металл.

— Господин Лендон, я ваш должник, — произнес Маквил. — Не представляю, как бы вырвался из клешней кошмарной твари…

— Хочу заметить, что сначала ты меня избавил от нее, — возразил землянин.

— Чужак спрятался в кустах, — пояснил разведчик. — Вы не могли его видеть. К счастью, удар был касательным. Лезвие скользнуло по шлему и отскочило от бронежилета. У вас там небольшая рана.

В горячке боя Храбров на подобные мелочи внимания не обращал. Лишь сейчас он почувствовал боль в левом плече. Рукав насквозь пропитался кровью. Русича действительно спасло чудо. Впрочем, враг наверняка добил бы потерявшего сознание Олеся, но сержант вовремя вмешался в схватку.

— Признаюсь честно, — осторожно проговорил Планк, — вы меня поразили, господин Лендон. Никогда не думал, что обычный геолог может столь умело владеть холодным оружием. Вы расправились с опасным противником, как с мальчишкой-новобранцем. Блестящий поединок…

— Не надо, — махнул рукой землянин. — Доложите лучше о потерях.

Лицо десантника сразу помрачнело. Опустив голову, аланец тише обычного сказал:

— Я лишился двух отличных парней. Эрквила подстрелили еще до рукопашной, а Даркинсу разрубили шею.

— А что у местной группы? — спросил Храбров.

— Хуже некуда, — вставил Маквил. — На ногах только четверо. Возле тоннеля двое раненых, в том числе мой посыльный.

— Понятно, — вымолвил русич. — Получается…

Закончить фразу Олесь не успел. Метрах в тридцати от землянина раздался непонятный шум. Прочесывавшие оранжерею солдаты наткнулись на что-то интересное. Они громко кричали и размахивали карабинами. Ни слова не говоря, Храбров и оба сержанта бросились к десантникам. Первым добежал Планк.

— Что случилось, Грег? — выкрикнул командир отделения, обращаясь к своему подчиненному.

— Нашли раненую тварь, — ответил разведчик. — Пыталась скрыться в зарослях…

Бесцеремонно расталкивая аланцев, русич протиснулся вперед. На смятой траве, среди раздавленных плодов лежал вражеский солдат. В его правом плече виднелась огромная дыра, из которой вытекала желтовато-зеленая жидкость. Вторая рана была на ноге в районе голени. Опираясь на средние конечности, существо тихо шипело и медленно отползало.