Шелли заставила себя повернуться к табло. Она не просто проиграла в своём заплыве. Из-за того, что девочка приплыла последней, её команда проиграла всю встречу, несмотря на то что Кендалл стала лучшей в пятидесяти метрах брассом, а Аттина и Алана заняли первое и второе место в стометровке на спине. А Шелли думала, что хуже уже быть не может.

– В следующий раз выступим лучше, – сказала тренер Грили. Она удручённо смотрела на планшет со временем своих подопечных. – На этой неделе будем тренироваться в два раза больше. А пока все должны как следует отдохнуть.

Вся команда потянулась в раздевалку. Шелли ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Их новые купальники с жёлтыми и синими полосами в цветах школы выглядели такими праздничными, когда они впервые надевали их пару часов назад. Но теперь, когда девочки снова вернулись к своим шкафчикам, они казались блёклыми и унылыми. Такими же, как и взгляды, которые бросали на Шелли соратницы по команде.

Девочка едва сдерживала слёзы. Переодеваясь, она то и дело поглядывала на Кендалл, которая уже натянула свой сногсшибательно дорогой спортивный костюм и завязывала шнурки дизайнерских кроссовок. Рядом с ней стояли близняшки, они уже собрались и были готовы уходить из бассейна. Как и всегда, обе девочки будто приклеились к экранам своих телефонов.

– Слушай, Кендалл... – начала Шелли, понимая, что должна хоть как-то исправить ситуацию. – Мне жаль, что я проиграла. Обещаю, что выложусь по полной на тренировках. Я не дам Джуди выиграть ещё раз. Не понимаю, что со мной сегодня такое.

Кендалл нахмурилась, но спустя секунду лицо её смягчилось.

– Ладно. К счастью, у нас есть ещё одна попытка. У школы Тритон-Бэй пока есть возможность выиграть региональные соревнования.

– Для Кендалл в этом году нет ничего важнее, – сказала Алана, со значением посмотрев на подругу.

– Да! Хештег: победа, – подтвердила Аттина, широко улыбаясь. – Мы всё лето это планировали. Устроим просто грандиозную вечеринку, если победим. Точнее, когда победим.

– Верно, – сказала Кендалл. – Мои родители обещали спустить целое состояние. Так что, Шелли, не испорти нам всё, хорошо?

Все трое пристально посмотрели на девочку. Она заставила себя улыбнуться.

– Без проблем. Мне просто надо отдохнуть. В следующий раз покажу отличное время.

Шелли знала, что второй раз такого позора не перенесёт. Нет ничего хуже, чем подвести друзей.

Кендалл, Алана и Аттина взяли свои рюкзаки и ушли домой. Остальные девочки тоже быстро разошлись. Шелли же всё мешкала. Уже собравшись, она села на скамейку и погрузилась в тягостные мысли. Девочка вспоминала, как фиолетовая шапочка для плавания выныривала из воды всё дальше и дальше от неё. Шелли обязана была плыть ещё быстрее. Она должна была найти способ победить Джуди.

Надеясь стряхнуть с себя странное оцепенение, она пошла к раковине и умылась. И тут почувствовала нечто странное: вода на её губах была солёной. Как будто она была из океана. И это было ещё не всё – по раздевалке распространился запах водорослей, который обычно приносит на берег морской бриз. Но как такое могло произойти?

Шелли медленно попятилась от раковины, всё ещё ощущая соль на языке. Вдруг в раздевалке загромыхал знакомый голос:

– Тик-так, душечка.

Девочка обернулась. Её сердце колотилось как бешеное.

– Кто... кто это? – спросила она.

– Двадцать четыре часа, – ответила Урсула. – Таков уговор. Время почти вышло.

«Этого не может быть, – убеждала себя Шелли. – Это был просто сон, это всё не по-настоящему».

– Теперь понимаешь, каково рыбке оказаться без воды? – спросила морская ведьма и зловеще расхохоталась.

Кран открылся сам по себе, из него хлынула вода, быстро заполняя раковину.

– Но всё можно исправить. Я помогу тебе выиграть. Помнишь своё желание?

Вода хлынула на пол, быстро подбираясь к ногам Шелли. Она хотела убежать, но что-то её останавливало. Ведьма из ночного кошмара обещала исполнить желание. Неужели это был не просто сон? Могло ли такое произойти на самом деле? Шелли вспомнила о контракте на пергаменте. Она должна была подписать его. Девочка вспомнила три заветных слова: «плавать быстрее всех».

Конечно, такое было просто невозможно. Но разве происходящее с ней имело хоть какое-то объяснение? Может, не стоило упускать шанс?

Больше никогда она не проиграет Джуди Вайнсберг. Больше никогда не разочарует Кендалл. И даже лучше – у неё будет шанс привести школьную команду к победе в региональном чемпионате, а её новая подруга сможет устроить грандиозную вечеринку, о которой так мечтает.

Могла ли она от такого отказаться?

– Вы... можете помочь мне выиграть? – пробормотала она.

Но ей никто не ответил. Кран закрылся, как по волшебству. Вода, вылившаяся на пол, быстро исчезла в стоке. Запах океана тоже исчез. Шелли в недоумении подняла глаза на зеркало. На его запотевшей поверхности появился рисунок – спираль.

Наутилус!

Вот и ответ. Если Шелли прикоснётся к ракушке, то снова окажется в подводном гроте. Это решит все её проблемы. Она сохранит друзей, придёт первой в гонке и отыграется за ужасную выходку Джуди. Кендалл получит желанный кубок и устроит роскошную вечеринку для всей команды.

Шелли глубоко вдохнула. Она знала, как должна поступить. Но нужно было торопиться – время стремительно утекало.

* * *

Шелли поскорее собрала свои вещи и поспешила присоединиться к остальной команде, которая уже устроилась в кафе поблизости от бассейна. Они пообедали все вместе, а потом мама Кендалл отвезла Шелли домой.

Девочка сразу ринулась через кухню к себе в комнату, перепрыгивая через попадавшуюся на пути мебель. Ей нужно было как можно скорее найти наутилуса и вернуться в грот Урсулы.

Она запустила руку в корзину для грязного белья, стоявшую возле её тумбочки, и начала в ней копаться, пытаясь нащупать твёрдую ракушку. Но пальцы ощущали только мягкое прикосновение скомканной ткани. Она забиралась всё глубже, пока не добралась до самого дна.

Ничего. Наутилуса не было.

– Где же он? – огорошенно прошептала девочка.

У неё был один-единственный шанс всё исправить. Нужно было во что бы то ни стало найти волшебную ракушку.

Шелли посмотрела на время. Прошло не меньше часа с тех пор, как она говорила с ведьмой в раздевалке бассейна. Она могла не успеть! Девочка судорожно вспоминала, куда засунула наутилуса этим утром. Она помнила, что её сбил с толку ночной кошмар, который, как оказалось, был совсем не сном. Но всё равно она была уверена, что бросила раковину в корзину для грязного белья, перед тем как уйти в школу.

Тут она заметила клочок бумаги, прилепленный к зеркалу.

Записка! По ужасному почерку девочка легко определила, что её написал Доусон. На бумажке цветным карандашом было нацарапано: