– Пускай идет, – сказал один.

– А документы есть? – спросил второй.

– Дома есть. Но в лесу я встречаю только лосей и кабанов. Их мой паспорт не интересует.

– Ладно, иди, – кивнул второй и посторонился.

Сейчас Степану хотелось бежать как угорелому, но он еще мог держать себя в руках. Одно неверное движение, одно ненужное слово и его сцапают.

Степан двинулся дальше. Направление менять бессмысленно. Ближайшая дорога, по которой ходит транспорт, находится в той же стороне, что и село, но ближе. Там можно поймать попутку до шоссе. Других вариантов для отхода он не видел. Тот, кто на него охотился, пришел к тому же выводу. Не надо быть большим стратегом, если ты знаешь местность. Человек всегда выбирает короткий путь, если ему грозит опасность со всех сторон.

Охота есть охота. На этот раз жертвой стал Степан Величко. Что-то просвистело в воздухе, и в его плечо воткнулся странный предмет, похожий на шприц, да еще с кисточкой. С такими ходят на хищников, но для того, чтобы их окольцевать, но не убивать. У беглеца подкосились ноги, и он упал. Сознание еще работало. Он выбрал стандартный вариант отхода. Все получилось слишком внезапно, ему не дали времени на раздумье, месяц спокойствия усыпил его бдительность. Степан не раз ходил на разведку, изучая округу, и мог уже составить карту. Правильным выбором было направление на юг. В трех километрах река. У деревушек на воде стоят лодки. Лучшего варианта не придумаешь, но пришлось бы дожидаться ночи. Днем лодку не украдешь. Его подстегивал страх, и он выбрал более легкий путь. Одна оплошность – и жизнь перечеркнута. Сколько же можно плясать на краю пропасти и радоваться собственной бесшабашности.

Глаза слиплись, и беглец погрузился в глубокий сон. Очнулся он, лежа на железной койке. Серые бетонные стены, кафельный пол, небольшое окошко с решеткой под потолком. На первый взгляд обычная тюремная камера. Вот только нет параши, а дверь деревянная, без следов запоров. Квадратный стол, накрытый клеенкой, тоже не мог относиться к тюремной мебели. Тарелки обычные, а не алюминиевые. Хлеб, фрукты, вода в графине, но ни ножей, ни вилок, ни ложек. Что-то прикрытое полотенцем привлекло его особое внимание. Степан чувствовал себя отдохнувшим. У него ничего не болело. Он встал, подошел к столу и нашел там под полотенцем отварную курицу. Величко сел на табурет и принялся за еду. Через несколько минут хлеб исчез, а от курицы остались только кости.

Вскоре дверь открылась. Никаких лязгов запоров. Похоже, его никто не запирал. Но те люди, которые выманили его в лес и взяли без шума и лишней возни, знали, с кем имеют дело. На цепи его держать не будут, но и уйти не дадут.

В камеру вошел высокий широкоплечий мужчина во всем черном и с маской на лице.

– Привет, Букинист. У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Господи! Как вы все любите киношные фразы, – вздохнул Величко. – Про Букиниста откуда знаете?

– Кличку ты получил еще при первой отсидке. В зоне библиотекой заведовал. Ты всегда умел находить себе теплое местечко.

– Облаву устроили, чтобы косоглазых не перестрелять? – спросил Величко.

– Ты умеешь прятаться за чужими спинами. Тебя надо брать в чистом поле. – Человек в маске сел на койку.

– Значит, у вас хорошие связи с ментами?

– Необязательно. Одного из чиновников поймали на взятке. Перед ним поставили задачу, и он сам сдал объект миграционной службе. Небольшой спектакль, не более того. Строительство объекта продолжается теми же силами, но без тебя.

– Вы же не мент. Не те интонации. Зачем я вам нужен?

– Я гончий пес. Умею находить дичь. Меня наняли родители пропавших детей. Они не хотят отдавать тебя под суд. Они желают тебя линчевать. Порвать на куски. Я выполняю данное мне задание. Остается лишь сдать тебя заказчикам. Что касается ребят, которым ты написал письмо, то их вычислили давно. Менты тебя поджидают в кемпинге. У ребят нашли более трехсот тысяч долларов. Глупо держать при себе такие деньги. Но важно другое. Деньги – сигнал к тому, что ты где-то рядом. Без денег тебе далеко не уйти. Узнав об этом, я взялся за работу. Остальное – дело опыта, правильного мышления и острого чутья. Я тебя вычислил, Букинист.

Степан усмехнулся:

– Снимаю шляпу. Вы достойный соперник. Меня не просто обыграть.

У мужчины в черном был тихий низкий голос. Перед Степаном сидел человек, знающий себе цену.

– Тебя подвел страх, Букинист. Паника никогда не дружит с успехом. Она порождает цепь ошибок.

– Начнем с первой, – предложил Степан.

– В больнице тебе ничто не угрожало. Тебя там никто не искал. Врачи подали заявление в милицию после твоего исчезновения. Только тогда выяснилось, кто пропал и по каким причинам попал в больницу. Ты сам оставил сыскарям подсказку. Тапочки под окном. Собака взяла след. Он довел до одного дома в деревне. Там уже работали оперативники. Идея с пьяной дракой не прошла. Твои следы нашли в доме. Хуже всего то, что на кочерге обнаружили нитки от медицинских бинтов. И еще. Установлено точное время смерти каждого. Хозяин и брат его жены убиты в три часа ночи. Но тот, кого ты хотел сделать убийцей, умер во сне в начале первого. Он задохнулся, уткнувшись лицом в рукав своего пиджака. Вот к чему приводит оголтелая пьянка. Исчез мотоцикл, и твои следы оборвались. К началу лета река мелеет. Дождей не предвиделось, и вскоре мотоцикл показался из воды. Там и без того мелководье. А за неделю до этого рыбак из обычной деревеньки из воды выловил паспорт убитого хозяина мотоцикла. Кто же бумагу бросает в воду? Ну а дальше я включил мозги. Ты сквозь землю провалился. Шоссе и «железка» находились под контролем. Там ты не появлялся. Тебе требовалось надежное логово. Надо помнить о том, что твои деньги находятся у пацанов. В деревне трудно спрятаться. Тебя могут сдать. Тем более что о бойне в одной из деревень уже знал весь район. В лесу долго не протянешь. Нужна пища и вода. Стройка, гастарбайтеры – то место, где не нужны документы и тебе не задают вопросов. Таких объектов в районе два. Я последил за каждым и на одном из них увидел тебя. Осталось лишь выманить твою персону из общей толпы. Вся операция заняла у меня несколько дней. Вероятно, ты считал, будто все делаешь правильно. В моем понимании ты совершал ошибку за ошибкой. Вот так, господин Букинист.

– И сколько вам платят за такую работу? – после долгой паузы спросил Величко.

– Вряд ли ты в состоянии меня перекупить. Ты нищий. Тебя ищет вся страна. Тебе нечего предложить, кроме своей шкуры.

– Но зачем-то я вам понадобился, – возразил Букинист. – Вряд ли вы стали бы передо мной распинаться и прятать меня в укромном местечке, а давно уже сдали бы заказчикам.

– Верно. – Черная маска кивнула. – Есть альтернатива. Предприятие опасное, но оно даст небольшой шанс на жизнь. Ограбление инкассаторской машины в центре Москвы. План составлен мной. Я не причисляю себя к везункам, не верю в глупую удачу, а понятие «авось пронесет» для меня не существует. Я заинтересован в успехе. Со стороны моя акция может показаться бредом. Чужое мнение меня не интересует. И твое в том числе. Можешь не соглашаться. У тебя есть выбор.