И Они попытались. Нита видела разницу между тем, что рассказывала Туала, и тем, что возникало на страницах Учебника. Кошечка не ведала, что на каждое усилие Единой тут же возникало противодействие Одинокой Силы. И чем более могучим было усилие, тем могущественнее становилось ответное разрушение. С каждым разом сильнее становились фоморы, вызываемые Одинокой Силой. И всякий раз, когда их заставляли умолкнуть, затихнуть, они возникали вновь, еще более агрессивные и неукротимые. А затем произошла первая битва около Маг Туиред.

Туала рассказывала романтичную легенду. На самом деле все было проще и сложнее. Пространство Маг Туиред на многие века стало ареной борьбы. Горы вздымались и рушились, прорезались речные русла и, засоряясь, меняли направление, лед сковывал землю и таял, рождая ломающие все на своем пути потоки. И битва эта продолжалась нескончаемо долго.

А затем… Нита перевернула страницу и пробежала ее глазами. Теперь она начала понимать смысл всего происходившего. Явился Луг Длинная Рука. Нита знала эту особую Силу и даже раза два сталкивалась с нею. Молодой воин, неистовый, добрый, веселый, предстающий в разные времена в различных обличьях: Михаил, Атон, Тор. Но всегда это Боец, посланный Единой. В облике Луга эта Сила явила людям те четыре сокровища, которые и принес народ Туата из Четырех Городов.

И тогда Луг и Туата вышли с этими сокровищами, ставшими их оружием, против Балора Губительный Глаз. «Кто это такой? — размышляла Нита. — Может, сама Одинокая Сила? Или несчастное существо, в которое Она тайно вселилась?» Вполне возможно, это же Ее излюбленный прием. Впрочем, сейчас не это важно. Балор Губительный Глаз держал в страхе всех фоморов, этих исковерканных существ. Тысячи лет он властвовал и над многими более мелкими Силами. Но произошла вторая битва, о которой уже рассказывала Туала, и все изменилось. Возмездие обрушилось на Землю с Небес. И Луг победил Балора.

Нита перелистнула страницу и поняла, почему так смеялась тогда над ней Туала. Конечно же, смешно предполагать, что кто-то может изгнать все десять Существующих Сил. И все же что-то произошло. После того как был повержен Балор Губительный Глаз, Силы принялись достраивать Ирландию. Они возводили горы и сглаживали неровности, раскидывали пространства равнин, создавали леса и озера. Постепенно созидающие Силы, в отличие от их предшественников, все больше и больше влюблялись в эти красивые и суровые места. И готовы были возвращаться и возвращаться.

Да, в Старом мире, толковал Учебник, такое случалось реже, чем в новые времена. В Северной Америке, например, где у людей бытовали легенды не о божествах, а прежде всего о героях и Единой, Силы, создав мир, исчезли навсегда, удовлетворенные своей работой. Но позднее в других уголках мира, таких, как Греция и Рим, работа никогда не прекращалась. Творители слишком полюбили эти места, чтобы легко и быстро покинуть их. И до сего времени остаются в мире уголки, откуда Силы не уходят. Ирландия оказалась именно таким местом.

«Держу пари, это и есть причина бед, свалившихся на Ирландию, — подумала Нита. — Силы не ушли и не позволяют новым обитателям страны жить по-своему».

И Нита читала дальше. Силы не уходили. Оставался и народ Богини Дану Туата. Лишь когда пришли люди — сыновья Миля, — они наконец согласились оставить землю и исчезли в холмах. По крайней мере, так казалось людям, однако во время четырех главных празднеств Ирландии, смены времен года, некоторые холмы вели себя очень странно. Словно бы из тумана возникали видения, становясь настолько осязаемыми, что даже реальные контуры земли, очертания холмов как бы заслонялись ими. Древность выходила из легенд и оживала.

И все же Силы и Туата вынуждены были отступить, уйти в сторону. Но не могли Они вынести разлуку с полюбившейся Им Ирландией. И Они перешли из одной реальности в другую, из этого мира во второй, третий, пятый… Это тоже была Ирландия, но скрытая от людей за завесой Реальности в самой Сердцевине Времени. Нита бывала там несколько раз, правда лишь считанные мгновения. По-разному является Сердцевина Времени, все зависит от того, как и когда вы туда проникаете. Пред Нитой она представала то в обличье города, то океанской глубиной, то просторами космоса. Но была Сердцевина Времени всегда единой, не зависимой от чьего-то восприятия. Эта, недоступная измерениям и физическим воздействиям, часть Вселенной оставалась идеальным образом того мира, который не подвластен коварному созданию Одинокой Силы — энтропии… смерти. Ирландия, по замыслу Существующих Сил, должна была стать подобием Сердцевины Времени. Но постоянное движение, появление и исчезновение Сил словно бы пробили сферу пространства, проложили сюда тропинку, которая постепенно превратилась в широкий тракт. Странная это была дорога. Любой идущий по ней мог вдруг, сам того не желая, отклониться в сторону, столкнуться с неведомым и невидимым. Вся Ирландия стала таким местом — страной странностей. И самые мелкие, незначительные Силы сновали туда-сюда по этой, как они ее называли, Земле Вечной Молодости. О, как было опасно столкнуться с ними! Но прекратить это Ните было не под силу. Да она и сама совсем недавно вдруг пошла по этой дороге и…

Впрочем, все пока обошлось. Правда, Нита все-таки была волшебницей. Хуже, если такое начинало происходить с обычными людьми, которые, стоя на автобусной остановке, вдруг обнаруживали, что перенеслись во времена викингов… Многие ли выдержат подобное? Нита поежилась.

И все же зачем ее позвали? Существующие Силы часто требовали присутствия волшебника в том или ином месте, но никогда не оповещали о характере и цели работы. Нита полистала Учебник, нашла страницы Справочного Указателя и увидела, что находится на активном положении. И дан адрес тети Анни. Тут же значился и адрес Верховного Волшебника, но с примечанием:

«Консультироваться в случае крайней необходимости».

«Ладно, — подумала Нита, — если меня послали сюда одну, стало быть, присутствие Кита необязательно». От этой мысли ей стало грустно. Нита закрыла книгу в тот момент, когда автобус въехал в Брей.

Город оказался не очень большим. Главная улица его была едва ли не вполовину меньше главной улицы ее родного города. Все здесь выглядело чуть затесненным, уменьшенным по сравнению с привычными размерами и пространствами. К тому же старинные дома показались Ните слегка потрепанными, обветшалыми. «Просто ты привыкла к новеньким сверкающим домам, — попыталась урезонить она себя, — но это вовсе не означает, что всюду должно быть так». Тетя Анни говорила, что в Ирландии был небольшой спад, и не всегда находились деньги на поддержание старины.

Нита сошла с автобуса в центре города рядом с большим католическим собором и огляделась. И тут же увидела на одном из фасадов надпись: «Публичная библиотека». Нита удовлетворенно хмыкнула. Библиотеки она находила мгновенно. Или библиотеки находили ее?

Публичная библиотека города Брей занимала два здания. Здесь Нита провела два или три счастливых часа, глотая книги одну за другой.

Она раскопала несколько больших книг по ирландской мифологии и принялась их читать. Как ни странно, путаные истории кошечки находили свое подтверждение в легендах и мифах. Она прочла о Балоре и его ужасном Губительном Глазе, который сжигал все, что видел; вычитала много странных историй о старинных богах и богинях, которые, конечно же, были олицетворением мелких и крупных Сил. Как обычно, каждая Сила делала свою работу. Среди многих других были и Гоибниу — кузнец и пивовар, и Диан Кехт — искусный врачеватель богов, и Бригита — богиня очага и животных, ремесленница и волшебница, были боги-барды и боги-плотники, строители, возничие, кулинары и воины.