По его подсчетам, до прибытия сладкой парочки с заграничного курорта оставалась еще неделя.

Задачи стояло две: разделить Славину и Барта, чтобы бывший друг не помешал уговорить журналистку, и — уговорить ее самому. А точнее, заставить. Пусть нагонит страху, пусть распустит сопли по поводу трагической гибели практикантов и семейки Шубиных, пусть! Главное, чтобы связала все это с сейдами. Для острастки всем тем, кто вознамерится влезть на эту землю. Его землю. Больше он никому не позволит себе мешать.

Вторая задача почему-то представлялась менее сложной, чем первая. Рощин знал силу своего дара убеждать. Конечно, главным препятствием будет вопрос, почему он, Рощин, пытался их с Максом убить? Но и на это есть ответ, причем очень, очень логичный: действовал под влиянием наркотика, который заставил выпить старый магистр. То есть вел себя как зомби. Чему сейчас сам ужасается… Просит простить, хотя, конечно, такое не прощают, но…

Поверят? Скорее всего. Славина сама испытала на себе действие этого жуткого зелья.

А вот как сделать так, чтобы во время встречи со Славиной рядом не маячил Барт? Отправить бы его куда подальше… Этак, на месяцок…

В Петрозаводске, где поезд стоял целых двадцать минут, уютное уединение Рощина было грубо нарушено.

Уже перед самым отправлением в купе вдруг ввалилась веселая, явно разогретая спиртным ватага. Главным в этом гомонящем сообществе явно числился худенький коротышка в элегантном длинном плаще и ярком кашне. Приклеенная на лицо улыбка и круглые удивленные глаза выдавали в нем иностранца, которому все внове и все нравится.

В руках одного из провожающих темнела бутылка с блестящей этикеткой «Карельский бальзам», смешливая рыжая девушка держала на вытянутой ладони несколько маленьких бутербродиков с салом.

— Ну, Петя, давай! — кивнул коротышке один из ватаги, и по его знаку тот, что держал бутылку, радостно булькнул вязкой жидкостью в пластиковый стаканчик.

Иностранец ласково посмотрел на заполнившуюся емкость, сказал что-то типа «за дружбу», не дожидаясь повторного приглашения, принял стопку, лихо опрокинув в ее рот.

— Молодец, Петюнчик! — довольно крикнула рыжая. — Закуси! — И запихнула в открытый рот иностранца черный хлеб с салом.

Стаканчик пошел по кругу, темная бутылка стремительно светлела, освобождаясь от содержимого.

— Стойте, мужики, — опомнился один из провожающих, — а хозяину? — И он радушно взглянул на Рощина.

— Нет, нет! — замахал руками Влад. — Я не пью!

— Обижаешь! — вдруг отчетливо и почти без акцента выдал коротышка. — За знакомство! Иес? — вопросительно обернулся он к рыжей.

— Так-так, Петюня, молодец! — одобрила та. — На ходу схватываешь!

От настойчивых требований выпить сорокаградусного эликсира молодости и здоровья Рощина спасла проводница, бесцеремонно потребовавшая освободить вагон, поскольку настала минута отправления.

Толпа вывалилась из купе вместе с импортным Петюней, который, наверное, если бы не бдительность проводницы, так и остался бы на Петрозаводском перроне. Видно, «Карельский бальзам» и впрямь оказался чрезмерно хорош.

Под убыстряющийся стук колес служащая железнодорожного транспорта втолкнула улыбающегося иностранца к Рощину. В руке попутчика Влад углядел еще одну, едва початую бутылку живительного напитка, из оттопыренного кармана стильного плаща торчал кусок яркого кашне.

Пит, как он, наконец, представился, споро извлек шелковый шарф, в который оказались завернуты недоеденные бутерброды с салом, аккуратно разложил их на столе.

— Вздрогнем? — немного картавя, подмигнул коротышка.

Столь глубокому проникновению в глубины русского языка Рощин, было, по-хорошему удивился, но оказалось, что на этом познания Пита благополучно исчерпываются, и попутчик перешел на родной английский. Выяснилось, что Пит — шотландец, и в Петрозаводск приезжал для переговоров о поставке леса почему-то в Африку.

— Куда? — удивленно переспросил Рощин.

И тут его осенило. Все-таки общение с сейдами не только укрепляло тело и просветляло душу, оно еще и отменно тренировало мозги.

* * *

Окруженный разноязыкой гомонящей толпой, Барт вышел на площадку у здания аэропорта.

Тяжелая мокрая жара мгновенно накрыла с головы до ног, завернула в потный кокон тело, даже пальцы ног неприятно повлажнели. Видимо, не так давно прошел хороший густой дождь, типичный для сентября, и теперь земля, чуть не захлебнувшаяся водой до смерти, спешила отдать ее обратно, выталкивая надоевшую мокрядь всеми своими порами. Сезон дождей, ничего не попишешь. Хорошо, что в Бандиагаре, на каменном плато, где живут догоны, ливни даже в это омерзительное время года не идут беспрерывным потоком, и иногда случаются дни, когда их нет вовсе. Но до Бандиагары еще надо добраться.

Площадку на выходе с летного поля, мгновенно заполнившуюся пассажирами чартера «Париж-Бамако» компании «Point-Afrique», освещал один-единственный колченогий фонарь. И то хорошо, что в нем сегодня горела лампочка! В прошлый приезд малийский аэропорт вообще встретил Макса полным отсутствием освещения, даже самолет садился в темноте. Жутковато, конечно, но, с другой стороны, все хорошо знают, куда летят. Мали вот уже много лет устойчиво держится в почетной десятке самых бедных стран мира.

Во время своих многочисленных приездов в Мали Барту все никак не удавалось понять, почему так популярна эта страна у европейцев, в основном — французов. Тоска по колониальному прошлому? Тяга к экзотике? Желание экстремального отдыха? Но и то, и другое, и третье имеется, и с избытком, во многих других странах той же Африки, где, кстати сказать, и сервис получше, и цены пониже, да и отдыхать не в пример приятнее…

Можно, кстати, совместить увлекательное сафари и отдых на море. В Мали же — ни того ни другого.

Семьдесят процентов территории — пустыня. А то, что осталось, — саванна да пески. Что за радость? Хотя, конечно, для людей не ленивых и любопытных в Мали найдется много интересного. Можно совершить незабываемое, как пишут в туристических проспектах, путешествие в средневековой пироге по великому Нигеру. Или посетить неповторимый город Дженне с его невероятными глиняными мечетями. А можно просто побродить по улочкам почти волшебного Тимбукту.

Давным-давно, когда само Мали считалось самым величественным и богатым африканским государством, Тимбукту был не только знаменитым торговым центром, но и цитаделью мусульманской учености. Самый первый в Африке университет открылся именно здесь!

И все равно его, Барта, если б не догоны, сюда было б не заманить!

Впрочем, нет. Приехал бы, конечно! Хотя бы только для того, чтоб своими глазами взглянуть на знаменитые «красные» наскальные росписи, которые в середине прошлого века нашли в гротах близ Бамако. Эпоха раннего неолита. Охота, танцы, война, люди, животные, непонятные обряды… Но он — ученый. Это — его работа. А остальных чего сюда несет?