Полосатая балка шлагбаума торопливо отскочила, пропуская автомобиль. Денис привычно сложил руль, пока машина ползла к своему месту, прихватил с пассажирского сиденья портфель. Дверь открылась почти без звука, асфальт под каблуками в ночной тишине щёлкнул особенно громко. Денис посмотрел в сторону дома. Не самый высокий, но добротный и, главное, дорогой; крайние окна на пятом этаже тускло светились оранжевым. Не спит, ждёт. Значит, нужно поторопиться, он сегодня и правда задержался.

До подъезда было метров пятьдесят. Ровно посередине между ним и бетонными ступенями на овальной клумбе раскинулся густой куст. Не самый большой, в нём могла бы затаиться средних размеров кошка. Денис ходил мимо него уже не первый год, и ни разу тот не проявлял нему никакого интереса. Так почему же сейчас со страшной силой захотелось убраться обратно в машину и преодолеть оставшиеся до подъезда метры под защитой металла? Денис мотнул головой, прогоняя наваждение. Одёрнув пиджак, он шагнул к дому.

Против воли голова сама поворачивалась в сторону куста. Шея заболела от напряжения, он едва сдержался, чтобы не побежать, когда тёмные ветви остались за спиной. Денис заставил себя остановиться. Он стремительно терял самоуважение, с этим нужно что-то делать. Свет фонаря не проникал под покров листьев. Из кармана появился мобильный, слабый свет от вспышки позволил заглянуть ещё на пару сантиметров глубже. Вытянув руку с телефоном, Денис наклонился, неуверенно шагнул вперёд. Ничего. Он перевёл взгляд на экран и уже начал отворачиваться, когда до него донёсся пронзительный хруст, и из темноты к нему метнулась смазанная жёлтая тень. Мужчина успел закрыться рукой, и целившая ему в горло тварь вонзила крохотные иглы зубов в подставленное запястье.

– Они говорят нам, что ген северной рыбы спасает культурные растения от заморозков. Но сами при этом не могут объяснить, как это происходит. И, главное, не в силах дать нам гарантии, что у конечного потребителя такого продукта не вырастут жабры. Что они нам в следующий раз предложат? Ген утки, чтобы урожай сам по осени мигрировал в закрома?

Громкий смех аудитории окончательно уничтожил профессора. Теперь он даже не пытался защищаться. А зрители тыкали в него пальцами, закатывались, как на хорошем юмористическом концерте.

Лера тоже смеялась, блестя ровными белыми зубами. Так ему и надо, развелось шарлатанов! Откуда-то с задних рядов в сторону тощей фигуры полетела бутылка с водой. Один из гостей студии, женщина в ярком платке, вскочила и, в один прыжок преодолев расстояние до учёного, вцепилась тому в волосы.

В дверь позвонили. Косясь в сторону экрана, Лера вскочила и понеслась в прихожую. Площадка за пределами глазка была погружена во мрак. Лампа перегорела?

– Кто там? – Лера подозрительно всматривалась в темноту. Кому-то чужому миновать консьержку было нереально, так что там не посторонний человек. Но подстраховаться не мешает.

Ей не ответили. Женщина повторила вопрос громче. В ответ из-за двери послышалось нечленораздельное бормотание, что-то массивное шлёпнуло по металлу. Всё понятно, опять насовещался, урод. Сыто щёлкнули замки, Лера толкнула тяжёлую дверь, яркий свет из квартиры залил площадку. Никого. Странно. Она подождала ещё секунду, потом равнодушно дёрнула плечом: ну, никого, так никого. Дверь уже ползла обратно, когда из оставшегося тёмным угла донеслось рычание. Лера замерла, разглядев в сумраке источник звука.

С тихим шелестом из тьмы шагнула огромная, около двух метров высотой, яркого оранжевого цвета морковь. Тёмная, почти чёрная при таком освещении ботва шуршала по стенам. Переступая короткими тонкими ножками, корнеплод резво кинулся к женщине. Лера дёрнула неподатливую створку изо всех сил, но чудовище оказалось возле двери раньше, чем та закрылась. Хрупкие на вид полупрозрачные ручки вцепились в металл. Монстр тянул дверь на себя, женщина перехватила устремлённый на неё взгляд пустых глаз. В раскрывшейся пасти блеснули длинные клыки, пахнуло сыростью и морковным соком. Ослабевшие руки соскользнули, Лера пронзительно взвизгнула и бросилась вглубь квартиры.

За спиной грохнуло металлом, тварь шелестела ботвой о дверную коробку, дёргаясь и рыча. Получившая несколько секунд форы, Лера бросилась в спальню. Там, в прикроватной тумбочке Дениса, должен лежать пистолет! Скользя босыми ногами, она добежала до кровати, рухнув на колени, вытянула ящик. В прихожей загрохотал падающий шкаф, шелест и рык быстро приближались. Заскрипела сдвигаемая мебель. Лера направила ствол в дверной проём, руки ходили ходуном, сердце едва не захлёбывалось в адреналине. Шелест приближался, и, когда перед ней показалась жуткая оранжевая тварь, она нажала на спуск.

Щёлк!

Женщина непонимающе посмотрела на оружие. Щёлк, щёлк!

Тонкая водянистая плеть выбила пистолет, щерясь кинжалами клыков, монстр ухватил Леру и потащил к себе. Дико визжа, она начала отбиваться руками и ногами. Тело чудовища влажно похрустывало, не получая видимых повреждений. Пасть распахнулась во всю ширь. Едва не теряя сознание, женщина ухватилась за клыки, распоров об один из них ладонь. Всё. Она уже представляла, как они войдут в тело, когда тварь дёрнулась. Потом ещё раз, и ещё.

Выпустив Леру, чудовище отступало, его била крупная дрожь. На подгибающихся ногах оно пошло к выходу, но упало и, страшно захрипев, стало извиваться на полу. Не сводя с монстра глаз, Лера заскочила за массивное кресло, оставляя на обивке кровавые следы. Всё её внимание было приковано к твари.

А та уже заметно убавила в размерах, съёживалась, ботва укоротилась, стала заметно темнее. Конечности удлинились, покрываясь светлой кожей. Через пару минут на полу застыла обнажённая женская фигура.

Они сидели рядом, Лера с перевязанной наспех ладонью, и Лера, застывшим взглядом изучающая маникюр на тонких пальцах.

– Ты точно раздавил эту тварь? – настоящая Лера с интересом рассматривала двойника.

– Сразу же. – Вторая кивнула, – Я от злости её об асфальт растёр. А потом, уже в подъезде, меня скрутило… Что теперь делать-то?

Денис грустно вздохнул. Лера продолжала изучать свою копию. Да, пяток килограммов набрала, они некрасивой гусеницей сложились на животе. Поджав губы, она отвернулась. Ну и урод же Денис, мог бы и не так явно намекать!

– Слушай, я сначала стал морковью, потом тобой, когда попробовал крови. В меня встроилась твоя ДНК! – Денис просиял. – Значит, процесс обратимый! Мне нужен волос, кожа, что-нибудь моё, без разницы!

– Уверен? – Денис кивнул. – Хорошо.

Ещё раз покосившись на предательские складки, она направилась в спальню. Появившись через минуту, протянула Денису волос.

– Держи. С твоей подушки.

Вцепившись в него, как в родного, Денис поспешил на кухню. Лера с неудовольствием отметила, как подпрыгивает при ходьбе слегка отвисшая задница. Ничего, издевайся, я тебе ещё отомщу!

Зашумела в кране вода, звякнул о стол стакан. Лера хотела пойти следом, но решила, что ей хватит превращений на сегодня. С грохотом разметав стулья, на пол упало грузное тело. Женщина терпеливо ждала. Наконец всё затихло.