— Прямо по курсу вражеский крейсер! Маневр уклонения! Есть попадание, щит просел до восьмидесяти процентов. Залп! — Со стороны могло показаться, что началась паника, столько голосов одновременно отдавали команды. Я, не вмешиваясь, контролируя всё на тактическом экране, видел иную картину.

От первого залпа тяжёлого крейсера биомехов мы не смогли бы уклонится при всем желании, он нас ждал у точки выхода. Вовремя активированные щиты приняли на себя удар, а второй залп противника уже прошёл впустую, «Дальний» успел выйти из сектора поражения, огрызнувшись при этом бортовыми турелями. На коротких дистанциях и такое вооружение может доставить много неприятностей.

— Электроник, состояние вражеского корабля? — Не пытаясь перекричать других, спокойным голосом спросил я.

— Семьдесят процентов от идеального, — ответил искин, и в его голосе прозвучало удивление, — слишком хорошо сохранился, провожу анализ!

— Беглый огонь, — в этот момент наш корабль, завершил маневр уклонения и бортстрелки вновь стали расстреливать тяжёлый крейсер, заходя с кормы противника. Более маневренный, «Дальний» из дичи быстро превращался в охотника. Теперь уже вражеский корабль стал маневрировать, не желая попасть под наш главный калибр.

— Электронник, результаты сканирования космоса, — затребовал я информацию, ожидая обновления тактической карты на экране.

— Два сигнала бедствия, расстояние между ними не более двухсот километров, источники располагаются внутри поля астероидов. На краю поля зафиксирована сигнатура объекта, соответствующая ремонтной станции биомехов, в настоящее время не активной.

— Попытайся связаться с возможными союзниками, — приказал я и вновь сосредоточился на тактическом экране. Не известно как, но тяжёлый крейсер врага успевал уклоняться от носовых орудий.

— Идеи на сближение, — распорядился Михаил, и я был полностью с ним согласен. Корабли биомехов не имели энергетических щитов, небезосновательно полагаясь на толстую броню. Но даже такую толстую защиту можно повредить, и восстанавливаться она будет гораздо дольше, чем наш щит.

«Дальний» за считанные минуты догнал противника и стал сближаться на параллельных курсах. Едва сблизившись на расстояние уверенного поражения бортовыми турелями, бортстрелки тут же открыли огонь. Враг ответил аналогом турелей, усугубив все это ракетным залпом. Будь у нас лишь один генератор щита, пришлось бы разрывать дистанцию. Но, благодаря Петру, мы преподнесли биомехам неприятный сюрприз. Десять секунд огневого контакта просадили наш щит до шестидесяти процентов, но это лишь благодаря ракетному залпу. Бортовое вооружение тяжёлого крейсера для нас оказалось не смертельным, а вот мы наделали дыр в броне биомеха. В какой-то момент все же случилось критическое попадание и из под обшивки тяжёлого крейсера начал вырваться воздух. Сенсоры «Дальнего» тут же зафиксировали пробой корпуса и спроецировали на экран изображение тяжёлого крейсера. Корабль биомехов тут же сменил траекторию движения и стал уходить в сторону. Но Михаил вцепился в него, словно клещ, не давая оторваться.

Несколько минут противник уклонялся от наших носовых орудий, пока Руолан не заблокировала автоматику наведения и, воспользовавшись умениями сенса, накрыла тяжёлый крейсер серией попаданий. Одно из них было удачным и корабль биомехов взорвался, на краткий миг превратившись в огненный шар, который сенсоры «Дальнего» перенесли на смотровой экран.

— Поздравляю, товарищи, враг уничтожен! — Нарушил я мгновение тишины, возникшей после взрыва противника. Мостик буквально взорвался радостными возгласами. Я же, не обращая внимания на шум, обратился к искину, — Электроник, я вижу, что ремонтная станция начала движение, можешь предположить, с какой целью?

— Это не боевой корабль, скорее всего он хочет уйти в гиперпрыжок.

— Всем внимание, — гаркнул я, проявив свой командный голос во всей силе, — начинаем преследование второго вражеского корабля, нельзя позволить ему уйти!

Мы успели. На последних секундах, когда противник уже начал формировать пробой в гиперпространство, от чего удалось наблюдать невероятное зрелище. В гиперпрыжок корабль-ремонтник все же ушёл, только в виде огненной сферы. Шар огня, появившийся на месте взрыва, буквально всосало в чёрную воронку перехода. Сам пробой ещё какое-то время не затягивался и мы видели, как в нём постепенно затухают спиралевидные завихрения пламени, втягиваясь вглубь. Необъяснимое, завораживающее зрелище, вселяющее первобытный страх и благоговение перед бесконечным, совершенно чужим космосом, который находится по ту сторону перехода.

— Капитан — хриплым голосом обратился я к Михаилу, разгоняя наваждение — держим курс на ближайший сигнал бедствия! Электроник, что со связью?

— Мой запрос проходит и его даже принимают, — ответил искин, — но никто не отвечает.

Десантные группы высадились на объекты практически одновременно. Оба астероида, из недр которых шел сигнал бедствия, располагались таким образом, что большие корабли не смогут к ним добраться без повреждений, а вот небольшие и маневренные корветы вполне. «Дальний» в это время расположился возле границы поля, а Электроник не оставлял попыток наладить связь, как выяснилось, напрасно.

Живых на обоих станциях не было. Причем так давно, возможно ещё до окончания войны с биомехами. Штурмовые группы, обследовавшие коридоры и помещения шахтерских поселений, находили лишь мусор, пыль и запустение. Кругом были следы грубого, не качественного ремонта, а порой и совсем уж кустарные изделия. Видимо те, кто смог укрыться здесь, пытались выживать и какое-то время у них это получалось, но не долго. Вся их живучесть оказалась привязана к реакторам, ресурс которых был ограничен.

— Капитан, — спустя несколько несколько часов работы командир одной из групп обнаружил то, что могло рассказать о произошедшем здесь, — инфокристаллы, здесь целое хранилище, десятка четыре!

— Лейтенант, все носители информации забирай с собой, — вмешался я в беседу. Находку тут же упаковали в кофр, а спустя пару часов носители информации вовсю считывал искин крейсера. Большинство инфокристаллов оказались обычными обучалками. Шахтерские и смежные с ними профессии, все это могло пригодится в далёкой перспективе, потому как подобных знаний в базе данных электроника не было — чисто гражданское направление. Но, пара носителей оказались неким подобием бортового журнала, описывающего самые важные события запертых в астероидом поле федератов.

Они добрались. Тридцать разумных с линкора, оба корвета прибыли по координатам, известным одному из членов экипажа. И обнаружили здесь таких же беженцев, только гражданских. Объединившись, спасшиеся дружно взялись за работу и смогли восстановить два законсервированных склада шахтового оборудования, превратив их в поселения с системой жизнеобеспечения. Захваченные с линкора резервуар с пищевыми бактериями и синтезатор обеспечили беженцев питанием, реакторы корветов — источниками энергии, а грузопассажирское судно — надеждой, что когда-нибудь им удастся покинуть поле астероидов и найти более достойное место для жизни.