— Меня зовут Нил Паркер, а это моя сестра Эмили. Мы дети хозяев собачьего питомника на Королевской улице, — ответил Нил.

— Ну, в таком случае, вы должны все знать о собаках, — задумчиво произнес Кевин. — А что вы думаете по поводу призрака?

— Мы считаем, что это настоящая собака.

Согласно кивнув, викарий произнес:

— Надеюсь, вы правы. Я намерен докопаться до сути этой истории, поскольку разговоры о призраках ни к чему хорошему не ведут и только пугают людей.

— Если это действительно настоящая собака, мы хотим поместить ее в наш приют или попытаться найти ее хозяев.

— Не исключено, что эта собака может оказаться дикой и на кого-нибудь наброситься.

Нил подумал о том, что собаки редко причиняют людям вред, но в душе согласился с викарием.

— Собака в этом не виновата, — заговорил Нил, — но если ее бросили или она сильно проголодалась, она действительно может кого-нибудь покусать.

— А можно вас спросить, только никому не говорите, — и Эмили, покраснев, продолжила. — Мы не можем здесь постоянно находиться. Сейчас у нас каникулы, но на следующей неделе мы идем в школу. А вы здесь все время...

— Я понял, — усмехнувшись, ответил викарий.

— Я всегда за всем наблюдаю. Хорошо, я попробую оставить воду и еду, и тогда собака объявится. Если я что-нибудь увижу, то обязательно вам позвоню.

— Было бы здорово, — почувствовав некоторое облегчение, воскликнул Нил. Викарий не принял их за сумасшедших и даже согласился помочь. — И если это окажется собака, мы о ней позаботимся.

— Хорошо, — ответил Кевин и включил сенокосилку.

Ребята сказали: «До свидания», викарий на прощанье помахал им рукой. Нил и Эмили сели на свои велосипеды, а викарий с прежним усердием принялся косить траву вокруг «могилы Дракулы».

После визита в церковь Нил почувствовал, что сделал все возможное, чтобы выяснить правду о собаке-призраке, и его совесть перед Эмили чиста. Теперь он мог со спокойной душой посвятить все свое свободное время тренировкам с Сэмом. Манчестерские соревнования должны были состояться меньше чем через три недели, и, чтобы Сэм победил, необходимо было как можно больше тренироваться.

Нил понимал, что Далила уже не будет участвовать в соревнованиях, потому что у нее к тому времени как раз должны появиться щенки. Это дает Сэму неплохой шанс на победу. Значит, нужно как можно больше заниматься. Нил твердо решил доказать Джейн, что Сэм — замечательный пес, хоть и без родословной.

Нилу все не давала покоя мысль о том, что Сэм слишком медленно преодолевает полосу препятствий, гораздо медленнее, чем обычно.

Боб Паркер наблюдал, как Нил занимается с Сэмом. Тренировка уже подходила к концу. Сэм взбежал на качающуюся доску, на секунду замер, подождал, когда доска придет в равновесие, сбежал вниз и понесся к финишу.

— Молодец! — одобрительно крикнул Нил. — Умница, Сэм!

Нил уже было хотел подойти к отцу и похвастаться, каких прекрасных результатов добился Сэм, но посмотрел на пса и в нерешительности становился. Обычно по окончании тренировок Сэм радостно подбегал к Нилу, чтобы получить лакомый кусочек, а сейчас пес стоял, низко опустив голову, и кашлял.

— Что с тобой, приятель?

Боб быстрым широким шагом подошел к Нилу.

— То же самое было с ним и в прошлый раз, да?

— Да, но похоже, Сэму стало хуже.

Сэм кашлял не переставая.

— С ним что-то не так, — произнес Нил, стараясь держать себя в руках и не паниковать.

Боб попытался было открыть Сэму пасть, но пес резко попятился. Затем Сэм, кашляя все сильнее, упал на траву.

— Что с ним, пап?

— Не знаю, сынок. Но это не коклюш, ведь другие собаки здоровы. Видимо, он подхватил какой-то вирус, но совершенно неясно, как его вылечить.

На следующий день в питомник заехал! Майк Тернер. Он регулярно устраивал осмотр живущих в питомнике собак. Когда Нил вернулся из школы, ветеринар все еще был у Паркеров — они с Бобом беседовали возле первого блока. Нил бегом бросился к ним.

— Привет, Майк. Вы уже осматривали Сэма? — торопливо спросил Нил.

— Еще нет, — ответил Майк. — Твой отец уже все мне рассказал, но я решил, будет лучше, если я осмотрю Сэма, когда ты придешь.

— Пойдемте, Сэм там, на кухне.

С нетерпением и тревогой Нил направился на кухню. Там уже была Эмили, которая сидела возле корзины Сэма и ласково поглаживала пса по голове. Увидев Нила, Сэм сразу же вскочил. Пес не кашлял и выглядел вполне здоровым.

— Эй, старина, что с тобой? — спросил Майк, присев на корточки возле Сэма и погладив его по ушам. — Жаль, что собаки не умеют говорить.

Майк осмотрел горло Сэма, а затем осторожно ощупал его грудную клетку. Затем он достал стетоскоп и послушал Сэма. Эмили и Нил, затаив дыхание, с волнением наблюдали за происходящим. Сэм не подавал никаких признаков недовольства. Казалось, медицинский осмотр ему пришелся по душе.

— Дыхательные пути чистые, — произнес Майк, выпрямляясь и убирая стетоскоп. — Скорее всего, какая-то инфекция, но я не совсем в этом уверен. Думаю, что ничего серьезного нет, но, тем не менее, предлагаю отвезти его в клинику и сделать все анализы.

Нил даже не знал, радоваться ему или расстраиваться. Он надеялся на то, что Майк сразу скажет, что с Сэмом. А теперь получалось, что собаку придется везти в больницу.

— Когда нам его привезти? — спросил Нил.

— Хмм... Думаю, в понедельник во второй половине дня, — ответил Майк. — Посмотри, как он будет чувствовать себя в выходные, если что — сразу звони мне, слышишь, Нил?

— Значит, Сэм не сможет участвовать в соревнованиях? — в отчаянии спросил Нил. Для него болезнь Сэма означала крах всех его планов. Он так и не сможет доказать Джейн, что Сэм — прекрасная пара для Далилы.

— Если я скажу «нет», ты расстроишься, верно? — поразмыслив с минуту, произнес Майк, — Поэтому рекомендую тебе особенно его не перетруждать. Если ты видишь, что он чего-то не хочет, не заставляй его. Поверь мне, Сэм лучше нас с тобой знает, что ему нужно.

Майк попрощался и пошел к двери, Нил отправился его провожать. Как только Нил зашел в контору, раздался телефонный звонок.

— Алло, «Питомник на Королевской улице», — ответил мальчик, сняв трубку.

— Здравствуйте, — сказал незнакомый женский голос на другом конце провода. — Это Энн картон. Моя собака находится у вас?

— Маленький черный пудель по кличке Тэсса?

— Да, да, — радостно подтвердила женщина. — Видите ли, я даже не знала, что она пропала.

«Странно», — подумал Нил, в недоумении пожав плечами, и спросил: