– Да, не волнуйся, – донесся из-за спины голос сыщицы. – Если не считать выбитой двери и дыры в потолке над стеллажом, но ее я сама проковыряла, когда убегала.

– А вдруг они тебе паука в ботинок сунули? – полушутливо предостерег офицер.

– Обувь я всегда проверяю, разные гады туда и без вражьих происков заползать любят, – успокоила его Анастасия. – Однако еду с кухни придется выкинуть, пожалуй, да и посуду лучше поменять…

Она вдруг закряхтела, и Дронов рывком обернулся – к счастью, девушка просто натягивала высокий сапог. В остальном сыщица уже полностью экипировалась в знакомый Николаю костюм и приобрела привычно аккуратный, подтянутый вид. Разве что возиться с перетягиванием волос в два хвостика она не стала, так и оставшись с одним, пышным, – лишь заменила канцелярскую резинку на нормальную, одолженную у Саши. Полюбовавшись секунду, капитан спросил:

– Какие планы, если не секрет? Я так понимаю, спать ты меня не отпустишь?

– Конечно! – Настя фыркнула, поднимаясь из кресла. – Нужно планировать поиск, и у меня уже есть идеи… Однако перекусить можно, по времени как раз завтрак. За едой обсудим.

– Пойдем в крепостную столовую? – предложил офицер.

– А поближе ничего нет?

– Почему же. Если тебя не смущает местная кухня…

Кухня Анастасию Егоровну не смущала, и они отправились завтракать, оставив дом незапертым – оружие, кошелек и какие-то мелочи сыщица взяла с собой, а прочие ценности хранились в канцелярии. Путь их лежал по пыльным кривым улочкам, меж глинобитных домов и заборов. Ночной переполох в гарнизоне едва ли мог перебудить все местное население, однако приближалась летняя пора, и прохладные утренние часы особенно ценились. Городок под стенами Пишпека уже не спал – одни его жители куда-то спешили, другие неспешно шествовали, стучали конские копыта, скрипели тележные оси и петли калиток, тянуло вкусным дымком от готовящейся еды. И всюду цвели фруктовые деревья – такие же, как у пруда в крепости. Усыпанные белыми и розовыми цветами, они росли в тесных двориках, высились на перекрестках или просто у обочин, служа доказательством того, что мир состоит не только из пыли и глины.

– Ты не знаешь, как велико это поселение? – спросила Настя, шагая рядом с капитаном. – У меня не было времени как следует осмотреться. Только дорогу до рынка и разведала.

– Когда мы заняли Пишпек, оно занимало лишь абрикосовый сад вдоль западной стены, – ответил Дронов. – Около сотни глиняных мазанок, не больше. Жили тут оседлые сарты – ремесленники и земледельцы, приглядывающие за огородами. Они снабжали хокандский гарнизон свежими овощами, посудой из глины и тому подобным. Сейчас городок окружает крепость почти полностью. Населения никто не считал, можно только сказать, что живет тут уйма народу со всех краев Азии…

– Да, я заметила. – Девушка сунула руки в карманы. – И это не создает проблем?

– Для нас – нет. Те, кто не ушел с хокандцами, к русским настроены хорошо. Как и те, кто переселился сюда позже по своей воле. Между собой иногда вздорят, однако ничего серьезного. Кстати, мы пришли.

Николай указал на приземистое строение, перед которым в тени дерева стояли два грубо сколоченных стола и полдюжины самодельных стульев:

– Это заведение Юсуфа. Он то ли узбек, то ли таджик, не знаю. Но плов готовит отменно. У него иногда обедают русские, задержавшиеся по делам в городке. Видишь столы? Они для нас, местных кормят внутри, за дастарханами. Садись, я закажу еду…

Вскоре они устроились за одним из столов с чаем и горячими лепешками – плов еще не был готов, однако хозяин не собирался отпускать клиентов так легко.

– Итак, ты больше не спешишь, как я погляжу, – заметил Дронов, потягивая чай из желтоватой фарфоровой пиалы. – Какие же у нас все-таки планы?

– Есть шанс, что похищенный еще здесь, в поселке. – Настя задумчиво поиграла пиалой, держа ее под донышко. – А даже если нет – могут найтись следы, указывающие на то, кто его умыкнул и куда. Однако устроить тотальный обыск, как в крепости, не выйдет, конечно.

– Ох… Да, воображаю вполне, какой бы тут крик поднялся, – мрачно согласился Николай, представляя себе последствия такого шага. Русские солдаты обыскивают лавки, входят в дома… – Так и до бунта недалеко.

– Посему нужно бить прицельно. – Девушка сделала глоток и поставила пиалу на место. – У меня нет еще осведомителей среди горожан, но есть пара мыслей… Весьма неаппетитных, так что давай сперва поедим.

– Как скажешь, – улыбнулся Николай. «Неаппетитные мысли» его весьма заинтриговали, однако он послушно дождался плова, прикончил миску, дал доесть Насте и лишь после этого напомнил ей о них.

– Все просто. – Девушка с хитрой улыбкой потерла шрамик под глазом. – Чтобы ночью вывезти из крепости человека, нужно сперва в крепость попасть. А потом оттуда выйти. Имея при себе что-то, в чем человека можно спрятать. Кто может сделать это, не вызывая подозрений? Кто регулярно и совершенно легально навещает крепость по ночам, имея при себе объемную тару? А? – Она приподняла брови.

Капитан крепко задумался. Поводил ногтем по краю пиалы, морща лоб, и наконец тоже усмехнулся:

– Золотарь. Тот, кто каждой ночью чистит выгребные ямы в крепости и вывозит их содержимое в больших бочках.

– И никто не будет эти бочки проверять, – кивнула Настя. – Молодец, Коля. Возьми кусочек.

Она разломила последний кусок лепешки надвое и протянула половинку Дронову. Тот с усмешкой принял «награду». Поинтересовался:

– Хочешь наведаться к золотарю?

– А он у гарнизона один?

– Их трое, но это отец и сыновья, живущие вместе.

– Тогда пошли. – Сыщица встала и отряхнула крошки с брюк. Взяла со стола шляпу. – Проводишь?

– А мы пойдем вдвоем? – Капитан тоже поднялся, доставая кошель.

Хозяин заведения появился как из-под земли, принял монеты и тут же растаял без следа.

– А кто еще нужен? – искренне удивилась Настя. – Сашу я не потащу, она сейчас в кабинете, на документах спит. Неприятностей, требующих роты эскорта, не предвидится, а из более мелких мы с тобой вполне выберемся и сами.

– Настя, а ты точно немка? – уточнил Дронов, вспоминая ее признание двухлетней давности.

– Почти чистокровная, хоть и родилась в России, – прищурилась девушка. – Я еще и католичка, если тебе интересно.

– Ну, знал я и немцев-православных…

– А я, когда в Индии работала, видела корову с двумя головами, ее крестьяне местные почему-то брамином называли, как жреца. И что?

– Авантюризма в тебе много для немки, вот что, – вздохнул капитан. – Наверное, оттого что предки фамилию русскую взяли, она и влияет… Ладно уж, пойдем.

Дронов знал, что золотарь с семьей обитает где-то к востоку от пишпекских стен, на берегу речки Аламедин, питающей крепостной ров водой, – в отдалении и от поселения, и от шумных стройплощадок с их пыхтящими парогенераторами. Однако выяснять точный адрес пришлось путем расспроса местных жителей. Усложнялось это тем, что имени золотаря капитан не знал. Впрочем, язык, как известно, способен довести до Царьграда, а хижина чистильщика выгребных ям оказалась много ближе. Она стояла у самой воды, несколько на отшибе – что не удивительно, учитывая профессию хозяина. Ближайшие дома располагались в полусотне метров, выше по берегу.