Сара искала предлог избавиться от Пшш. Дженет задумалась, нет ли у космонавтов специального тайного знака — предупредить службу безопасности, которая могла бы выдворить чересчур назойливых, — вроде того как королева использует сумочку, чтобы подавать сигналы своему окружению. Дженет уже готова была прийти на помощь дочери, когда Сара обернулась и с улыбкой сказала: «Привет, Бет».

Бет? Дженет повернулась в ту же сторону и увидела Бет в одном из ее лучших воскресных церковных нарядов, будто бы вытащенном из музейной диорамы, изображавшей жизнь Канзаса образца 1907 года. Пшш пришлось не по вкусу, что ее отодвинули на задний план.

— Так вот, значит, какая жена у Уэйда, хм? В этом платье вы прямо сельская училка. Как магнит с холодильника.

— А вы, должно быть, Пшш? Привет, — ответила Бет. Две связанные одной веревкой кошки проявили бы друг к другу больше симпатии.

— Пшш, Бет — человек набожный, — сказала Сара Пшш. — Надо уважать правила каждого. — Еще раз оглянувшись, Сара заметила Теда и Ники. — Привет, папа.

— Брайан, представь меня своей крошке, — сказал Тед сыну.

— «Своей крошке»? Да вы откуда свалились? — мгновенно отреагировала Пшш, до которой долетели слова Теда.

— Прошу прощения, — ответил Тед. — Позвольте узнать ваше имя, мадам.

— Позволяю. Пшш.

— Хм. Простите, я что-то не расслышал.

— Пшш, кретин. П-Ш-Ш.

Тед был искренне изумлен.

— Позвольте, я не совсем понял. Ваше имя пишется П-Ш-Ш — и все?

— Точно.

— Никогда прежде не встречал никого с таким именем.

— Вот и встретили. Я сама себе его выбрала.

— Брайан, если у тебя найдется пара лишних гласных, почему бы тебе не продать одну этой маленькой пшикалке?

Пшш приняла боевую стойку. Впившись глазами в Теда, сна сказала:

— А вы и правда старый пердун. Раньше я не верила Брайану, но теперь верю. Говнистый вы тип, Тед Драммонд. И вы так уделали свою семейку, что ее теперь и по кусочкам не собрать. Можете гордиться.

— Поздравляю Брайана, что он подцепил такое несчастье.

— Не смей так говорить о Пшш, — сказал Брайан. — Она беременна, и я не хочу, чтобы ты доводил ее до стресса и причинял вред ребенку.

— Брайан, — сказала Пшш, — насрать мне на него. Так что не бери в голову.

— Скажи, что не собираешься избавиться от нашего ребенка.

— Нет, собираюсь, и ты ничего не можешь сделать, чтобы мне помешать. Что ты хочешь — поставить мне в одно место стальную заклепку?

Окружившая их толпа ловила каждое слово с самозабвенным вниманием. Бет положила конец пререканиям, спросив у Сары:

— Скажи мне, Сара, ты веришь во внеземные существа?

При этом на губах у нее играла зловеще ласковая улыбка.

Сара посмотрела на свою невестку.

— Я думаю, что жизнь и живые существа рассеяны по всей вселенной так же щедро и естественно, как пыльца, которую разносит июльский ветерок.

— Тогда скажи мне: веришь ли ты в Бога?

— Отвечу так: если бы Бог умер или если бы он вообще никогда не существовал, тогда все было бы позволено, разве нет? Но позволено далеко не все.

Сара умолкла. Это был ее исчерпывающий ответ.

— Понятно.

— Эй, — спросила Пшш у Бет, — а Бог, он что — вегетарианец? Вы, похоже, все знаете.

— Не понимаю вашего вопроса.

— Давайте разберемся: предположим, змея в пустыне слопала крысу. Это пищевая цепочка, невелика беда. Бог здесь ни при чем. А потом где-нибудь в Африке лев съедает антилопу или кого-нибудь вроде. Тот же случай: пищевая цепочка; Бог опять в стороне. Но потом, допустим, тот же самый лев неделю спустя убивает человека и этого человека съедает. И что же — Бог вдруг оказывается замешан в это? Что мы — единственное божественное звено в пищевой цепочке?

Дженет решила уклониться от участия в этом несколько аффектированном разговоре. Сара кого угодно переговорит. Вдруг она почувствовала, как кто-то легонько хлопнул ее по плечу. Она обернулась и увидела Ники. Хм, что бы это могло значить?

— Дженет, можно вас на минутку?

— Вы хотите поговорить?

— Да. Думаю, это важно. Дженет насторожилась.

— Мне кажется, нам с вами не о чем...

— Случились две вещи, — сказала Ники. — Вам надо о них знать.

Любопытство одержало верх.

— Ладно, какого черта. Валяйте.

— Пойдемте в гостиную. Здесь настоящий зоопарк.

Дженет была счастлива, что наконец-то сможет войти внутрь. Жара была убийственной, а зайти в «Пибоди» было все равно что совершить прогулку в свежий осенний день. Они оказались в маленькой гостиной: изящные плетеные кресла и мечтательные фотографии морского прибоя — нечто напоминавшее обложку каталога дорогой одежды. Не успели они сесть, как официант принял у них заказ — две содовых.

— Так в чем дело? — сказала Дженет.

— У меня тоже ВИЧ.

Дженет подумала, прежде чем ответить:

— О'кей, сожалею, что вам придется присоединиться к нашей компании, но я-то чем могу помочь?

Ники собиралась что-то сказать, но решила, что лучше не надо, и промолчала.

— От Уэйда? — спросила Дженет.

— Почти наверняка, — кивнула Ники.

— Тед знает?

— Нет. Я сама узнала только три дня назад. Сказала ему, что у меня женские проблемы, и это заставило его заткнуться.

— Да, с Тедом такое пройдет.

Принесли содовую. Дженет мельком подумала, не сказать ли тост, но потом решила, что это будет воспринято как дурная шутка, и молча сделала глоток.

— Вы сказали — две вещи. Какая же вторая?

— Это насчет Хелены.

— Хелены? — Дженет поставила стакан. Хелена была ее старинной подругой, с которой у нее вышла ужасная ссора. — Что насчет Хелены?

— Не знаю всего, что случилось между вами, — сказала Ники, — но интересно, что перед самым концом она сказала, что жалеет, если причинила вам хоть малейшее зло. Она сказала, что ее толкнуло на это безумие, что сама она тут ни при чем. Она сказала, что кто-то другой вселился в нее и что ее вспышка по отношению к вам (она так и сказала: «вспышка») — это единственное, о чем она сожалеет в жизни.

Дженет застыла.

— А каким образом вам это стало известно?

— Ее сестра — вторая жена моего отца. Она взяла меня с собой на занятия по психологической стабилизации, или как там сейчас это называется. Мы застали Хелену как раз в тот день, когда на ней опробовали новое лекарство. Оно дало ей тот маленький просвет, в который она успела сказать все это. А потом лекарство перестало действовать, и через день она покончила с собой. Мне кажется, лекарство и виновато. Очень жаль. Но она попросила прощения. Она действительно тосковала по вам. Она действительно любила вас.