– Я демон, но хороший демон, – надменно заявил Отто. – Я пришел, чтобы помочь вам бороться против злых металлических тварей. Вы хотите избавиться от них, не так ли?

– Да, господин! – радостно воскликнул болотный человек. – Они пришли десятки дней назад и построили свое плавучее место. Мы пытались отогнать их, но у них оружие, которое стреляет. Можешь ли ты с помощью своей магии рассеять их?

– Могу, – заверил их Отто, – но мне понадобится помощь всех ваших воинов. Ведите меня в свою деревню.

Болотные люди взволнованно двинулись по болоту. Они шли не как обычные люди, а странно сгорбившись, на четвереньках, наполовину бежали, наполовину плыли по болоту. Избегая таким образом зарослей лиан и кустарника, они могли продвигаться необычайно быстро. Отто, каким бы гибким он ни был, пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать от них вовремя марша по ночному болоту.

Огго прильнул к его шее, дрожа, когда услышал далекий рев болотных тигров.

Болотные люди повели Отто к берегу черного озера. Со дна к поверхности поднимались купола из оштукатуренной грязи. Болотные люди нырнули в воду и исчезли. Они вошли в куполообразные хижины своего народа амфибий. Вскоре из воды показались сотни голов.

Все население деревни было созвано и вышло на берег.

Отто охотно объяснил свой план примитивным, свирепым болотным людям, после того как он привел их в благоговейный трепет еще одним превращением Огго.

– Если все вы последуете за мной, чтобы напасть на злых металлических тварей, мы сможем уничтожить их, – пообещал андроид.

Болотные люди колебались.

– Повелитель, мы знаем, что ты очень могущественный демон, но металлические тоже могущественны, – сказал вождь. – У них есть оружие, которое стреляет. Они перебьют нас прежде, чем мы успеем приблизиться к ним.

– На этот раз нет, – заявил Отто. – Вы все последуете за мной на их базу. Большинство из вас подойдет к базе и сделает вид, что собирается атаковать. Металлические бросятся в ту сторону, чтобы встретить вас. Вы отступите. Тем временем я и остальные из вас проникнем на базу с другой стороны. Они этого не ожидают. Тогда я смогу захватить свой корабль. Там есть оружие, с помощью которого я могу победить всех металлических, прежде чем они поймут, что происходит.

Болотные люди на несколько минут прижались друг к другу морскими головами, перешептываясь.

Затем заговорил их предводитель.

– План хороший. Мы сделаем то, о чем вы просите.

– Тогда пошли! – нетерпеливо предложил Отто. И когда вся компания двинулась через болото, он пробормотал: – Огго, ты искупил свою вину.

С Отто отправилось двести болотных людей – вся боевая мощь их деревни. И все же они почти не издавали звуков, пересекая обширное болото. Они знали каждую тропинку и шли широким фронтом в туманной темноте. Каждый болотный человек нес копье и нож. Отто наслаждался этой прогулкой. Бесшабашный андроид обожал такие приключения, и тот факт, что впереди их ждала отчаянная битва, добавлял изюминку.

– Впереди небольшой отряд странных существ! – доложил вернувшийся болотный разведчик. – Они не такие, как мы.

– Тогда это, должно быть, люди-машины, которые ищут меня, – решил Отто. – Окружите их, а потом набросьтесь со всех сторон!

Еще более бесшумно, чем прежде, амфибии-бойцы рассредоточились по большому кругу.

Затем они приблизились к небольшому отряду, который, как они ясно слышали, барахтался в черном болоте.

– Вперед! – закричал Отто, когда враги были окружены. – В атаку и убейте их всех!

ПРОТОННЫЙ ПИСТОЛЕТ КАПИТАНА Будущее сам прыгнул ему в руку, когда он услышал зловещие свистящие звуки в темноте вокруг них. Грэг, Эзра и Джоан остановились рядом с ним, а Мозг застыл в воздухе рядом.

– Болотные люди окружили нас! – объявил Курт резким шепотом. – Будьте готовы, все вы. Они собираются напасть.

– Хорошо, – проворчал Грэг, сжимая огромные металлические кулаки. – Я лучше буду драться, чем валяться в этой грязи.

– Может быть, мне удастся отговорить их, – пробормотал Капитан Будущее. – Если я смогу убедить их, что мы друзья… – Его слова были прерваны шипящим криком из темноты.

– Вперед! В атаку и убейте их всех!

– Отто! – удивленно воскликнул Курт.

– А вот и они! – завопил Эзра Гурни.

С яростными, гортанными воплями гротескные фигуры атаковали Капитан Будущее и его спутников со всех сторон.

Зеленовато-белые, похожие на тюленей фигуры, чьи перепончатые руки держали в воздухе деревянные копья и кинжалы, бросились на маленькую группу блюстителей закона. Грэг схватил одного из свирепых болотных людей своими гигантскими руками. Копье, которое туземец вонзил в грудь Грэга, безвредно скользнуло по металлу. Гигантский робот отшвырнул ошеломленного болотного человека прямо на его атакующих товарищей.

Эзра и Джоан достали атомные пистолеты и приготовились стрелять.

– Подожди, не стреляй! – крикнул им Капитан Будущее настойчиво. – Отто, отзови этих маньяков!

– Бесы Солнца! – раздался изумленный возглас андроида. – Это мои друзья. Они тоже хорошие демоны. Не нападайте на них!

Болотные люди отпрянули, но Курт Ньютон видел, что они все еще окружают его отряд, их копья и кинжалы были подняты для боя. Туземцы-амфибии походили на темные угрожающие тени в странных джунглях-болотах. Отто, шлепая по грязи, вышел вперед, маленький Огго цеплялся за его плечо.

– Дьяволы космоса, как я рад вас видеть! – выругался Отто. – Хозяин, я не знал, что это вы. Я подумал, что это люди-машины.

– Люди-машины? – переспросил Курт. – О ком ты говоришь?

Болотный человек свирепо смотрел на Грэга.

– Смотри, господин, это один из злых металлических камней. Может, убьем его?

– Убить меня? – взорвался Грэг. – Ах вы, жалкие рыбьи подражания человечеству!..

– Нет, это все друзья, – отрезал Отто. – Тот, металлический, не злой. Он просто тупой.

– Ну же, Отто, что ты хочешь сказать? – спросил Курт.

В темноте повисла пауза, пока Отто торопливо рассказывал остальным о своих приключениях. Люди Будущего недоверчиво слушали его рассказ.

– Значит, это те люди-машины, которые воруют космические корабли? – ахнул Эзра. – Кто-нибудь слышал о таких тварях?

– Мне кажется, – холодно вмешался Мозг, – что я что-то припоминаю об одном ученом в прошлом, который создал полуразумные машины, как вы описываете. Жаль, что я не могу вспомнить.

– Похоже, у них нет индивидуальности, – заявил Отто. – Но они достаточно умны, чтобы выполнять приказы.