Он оказался у самых кустов, росших с одной стороны скамейки, на которой сидели взрослые. Петя вовсе не собирался подслушивать, но взрослые сейчас говорили достаточно громко, и до него почти сразу же долетел обрывок их разговора!

И то, что Петя услышал, заставило его забыть обо всем на свете!

— Нет, Николай! Ты определенно сошел с ума! — довольно-таки резко возразил Петькин отец.

— Вовсе нет! — возразил Николай Христофорович. — Сам рассуди. Конечно, твоя версия, что от Никиты ушла жена, довольно правдоподобна, но есть странности, которые в нее не вписываются!

— Ну да, Бимбо залаял, вот и вся странность… — проворчал Котельников-старший.

— Не просто залаял, а надрывался! И очень зло рычал при этом. Бимбо не такой глупый пес, чтобы впасть в ярость от запаха коз или другой незнакомой живности — это я уже усвоил! Нет, он учуял постороннего, причем злого и опасного постороннего, и где-то совсем рядом. Возможно, этот посторонний хотел тайком проникнуть на яхту, увидев, что все ушли, и не зная о собаке — ведь Бимбо вел себя совсем тихо. Бимбо его спугнул — этому постороннему совсем не нужно было, чтобы его заметили! Вопрос: кто был этот посторонний?

— Если он вообще был, — не соглашался Петькин отец. — Бимбо хоть и умный пес, но ему что угодно могло почудиться!

— Хорошо, пойдем дальше. Почему Никита не проводил нас до самой яхты, а остался стоять у начала мостков?

— Мало ли почему! Настроение было такое, состояние, неохота провожать.

— Я знаю Никиту очень хорошо и твердо могу сказать, что в любом настроении или состоянии он бы обязательно проводил гостей до конца! Повторяю тебе, он боялся пройти с нами, потому что причал — открытое место, и тот, кто за ним наблюдал, не мог подойти достаточно близко, чтобы убедиться: Никита не улучил секунду, чтобы попросить нас о помощи, не дал нам понять, что он и его семья в беде! Никита боялся сделать лишний жест, лишнее движение, чтобы не навредить жене и детям. Почему? Ответ, повторяю, ясен: его жена и дети в заложниках, и держат их где-то на ферме, а от Никиты требуют выходить к приезжающим и делать вид, будто все в порядке! Это у него не очень получается, — но абы как…

— Не растравливай себя, это все твое поэтическое воображение, — урезонивал Николая Христофоровича Петькин отец.

— Брось ты про мое поэтическое воображение! Смотри еще раз, что получается. Выстрелов мы не слышали. Да, мы отошли довольно далеко, но по реке, в ночной тишине, они бы все равно до нас долетели. Это значит, что бандиты ушли от облавы. Один из них, как мы слышали, ранен. Значит, им надо хоть несколько дней где-то отсидеться. И вот они натыкаются на семью, живущую «а отшибе. Это ж для них находка! Жену и детей они берут в заложники, а мужа предупреждают: кто бы ни приплыл или ни приехал — всем отвечать, что все замечательно, что жена и дети уехали в город на несколько дней, а он тут один вкалывает, ни про каких бандитов не слышал и никого чужого не видел. И побыстрее выпроваживать всех гостей, чтобы никакой случайности не произошло. А если он их выдаст — они сами погибнут, но первым делом перебьют его семью! Вот так-то! Кроме прочего, им надо раненого подлечить, а у Никиты всегда полный запас медикаментов и средства первой помощи, ведь на ферме мало ли что может случиться! И тут плывем мы. Бандиты сперва узнают у Никиты, кто это сигналит выстрелом, потом, после обсуждения, может быть, они обсуждали, — перебить нас или дать нам уплыть! — велят Никите получше сыграть свою роль. Для того чтобы держать под присмотром в закрытом помещении жену и детей, достаточно одного бандита. Еще один ранен. Значит, остаются трое, находящиеся где-то там, где хотя бы один из них постоянно видит и слышит, о чем с нами говорит Никита, не подает ли он странных сигналов жестами, чтобы при первом подозрении перебить нас всех! Никита покорно играет роль — он боится за семью. Один из бандитов решает наведаться на яхту, осмотреть ее — и натыкается на Бимбо. Ему не с руки пристреливать собаку: ведь им, наоборот, надо, чтобы мы спокойно уплыли и, если нас спросят, рассказали, что на ферме все спокойно, что Никита один и тоскует, но чужих на ферме нет…

— Петька, уууух!.. — завопил Миша, совершивший вместе с Сашей первый полный оборот на качелях.

Петя помахал рукой, показывая, что видит.

— Да, я собираюсь отправиться туда, — ответил Николай Христофорович на вопрос Петькиного отца, которого Петька за криками друзей не расслышал.

— Только зря промотаешься, — продолжил отговаривать Петькин отец. — Твое богатое воображение…

— И опять ты пытаешься все валить на мое воображение! Что ж, может быть, я сплаваю, и мы посмеемся над моими страхами, когда я вернусь. Но, поверь мне, Олег, я знаю жизнь на реке! Это шестое чувство, которое приходит с опытом. Так вот, мой опыт жизни на реке говорит мне, что вероятность того, чего я боюсь, велика! Лучше сплавать впустую, чем потом корить себя всю жизнь, что ты, обо всем догадавшись, не пришел на помощь другу — даже пальцем не пошевелил!.. Ведь если я прав, бандиты все равно убьют Никиту и его семью — Через два-три дня, когда будут уходить с фермы и не захотят оставлять позади ненужных свидетелей…

— Если хоть на секунду допустить, что ты прав, я не могу отпустить тебя одного, — хмуро проговорил Котельников-старший.

— Вовсе нет! Во-первых, на тебе ответственность за детей, тебе нельзя их бросать. Во-вторых, ты человек пришлый, неопытный, и… извини, что я так скажу, но это правда… и станешь мне, скорее всего, обузой, если отправишься со мной. В одиночку я смогу двигаться легче и незаметней…

— Скажи лучше, что ты хочешь бросить вызов судьбе!

— Пусть так! А ты можешь сделать вот что. Мы останемся ночевать в гостинице. Бимбо переведем в гостиницу — его пустят, не волнуйся, — а я отправлюсь ночевать на яхту: для того, мол, чтобы не оставлять ее без присмотра. С первой темнотой я отплыву к ферме; смотритель пристани заранее подготовит мне катер.

— Ты об этом с ним договаривался?

— Да. Если все нормально, то утром я вас весело разбужу и поведу завтракать. И буду готов первым издеваться над моими пустыми страхами. Если же я не появляюсь дону, скажем, полудня, то вы берете яхту и идете вверх по реке, разыскивая браконьеров или милицию. Им ты обо всем расскажешь, и они сообразят, что делать. Лучше, конечно, найти браконьеров. Они хитрее, они не связаны строгими правилами служебного долга… Но это как повезет!

— А не лучше ли сразу пойти их разыскивать?

— Чтобы выставить себя на посмешище, если на ферме все нормально? Нет, я…

— Петя, иди кататься! — закричала Оса. — Твоя очередь!

Петя поспешил к ребятам: он и так простоял у кустов слишком долго и взрослые могли заметить его в любой момент. Легко представить себе, что творилось у него в голове, какие мысли и чувства его обуревали. Но он постарался взять себя в руки.

— Кто со мной? — громко спросил он, подходя к качелям. — У кого голова еще не закружилась?