— И в мыслях не было, — заверила Алиса.

Вампирша воспользовалась окном, чтобы вернуться в управление, а Чез продолжил издеваться над Невилом.

— Серьезное противостояние, — заметил он. — У друида явный перевес в силе, но симпатии Мелиссии, по-моему, на твоей стороне. Кстати, я давно заметил, что у нее сильно развиты материнские инстинкты. Ты на верном пути, — он потрепал Невила по щеке, — мой маленький.

— Да ну тебя, — отбросил его руку Викерс-старший.

— Дела сердечные, — подал голос непривычно молчаливый Вельхеор. Он подошел к Невилу почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза. — Слушай, а хочешь, я убью его для тебя?

— В смысле? — опешил Невил.

— Ну, сверну шею этому другу деревьев. Делов-то.

Викерс-старший некоторое время смотрел на вампира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Я-то уже давно решил: чтобы понять Вельхеора, нужно быть таким же психом, а второго такого же психа, скорее всего, в этом мире не найти.

— Хм… думаю, не стоит решать мою проблему так кардинально, — наконец выдавил Невил.

Одарив вампира еще одним красноречивым взглядом «ну точно сумасшедший», он, стараясь не делать резких движений, попятился к входу в управление.

— Как хочешь, — кинул ему вдогонку Вельхеор. — Если передумаешь — обращайся!

— Я-то думал, вы с друидом дружны, — удивленно заметил Чез.

— С этим пеньком? Ты шутишь! — осклабился вампир. — Да дай мне только повод, и я ему голову оторву, нет, лучше сначала переломаю все кости…

— Так, пойду-ка я… посмотрю, нашли ли наши ребята артефакты, которыми пользовались нападавшие, — поспешно сказал Чез и побежал за Викерсом-старшим. — Невил, подожди меня!

— Слабаки, — фыркнул вампир и неожиданно серьезно посмотрел на меня. — Кстати о слабаках — ты меня расстраиваешь, Зак.

Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.

— Ч-чем же?

— Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, неспособным ее защитить.

Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.

— Мы не встречаемся, — попытался спорить я. — Она даже не разговаривает со мной…

— Ой, только не надо гнать здесь, — отмахнулся вампир. — Милые бранятся — только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.

Я со злостью сжал кулаки:

— Это кто хлюпик?!

— Ты, ты, — хмыкнул Вельхеор. — Тебе хоть достало смелости рассказать друзьям о своей маленькой проблеме?

Тут он меня, конечно, уел — признал я и тут же успокоился.

— Ну вообще-то я хотел им все рассказать, просто не было подходящей возможности. То мы были в ссоре, то дела навалились…

— Я бы на твоем месте поторопился. Нам через пару дней предстоит покинуть Империю, ты помнишь?

Забудешь о таком, как же. Да я постоянно думаю об этом! Вторгнуться вдвоем в земли боевого клана, чтобы убить одного из представителей… Сумасшествие! По идее, я должен ощущать некоторую уверенность, ведь со мной будет Вельхеор. На деле же от этого становилось только хуже — мало ли что взбредет в голову тысячелетнему вампиру? Доверяя ему свою жизнь, я не мог чувствовать ничего, кроме беспокойства, граничащего со страхом.

— Я решу эту проблему, — заверил я вампира.

Убедившись в том, что пострадавшим стражникам оказана соответствующая помощь, мы вернулись в Проклятый Дом. Нам с Чезом необходимо было принять душ и немного прийти в себя перед отправкой в Академию. Сегодняшний день так нас вымотал, что никакое као не смогло бы восстановить силы даже отчасти. К сожалению, в графике телепортации мы были записаны на сегодня, и деваться было некуда.

Собирая вещи, я вспомнил о том, что все артефакты, изъятые у Стеллы и собранные с трупов напавших на управление низших вампиров, сейчас находятся в комнате у Алисы. Как ни крути, а все эти игрушки следовало доставить в Академию в качестве доказательств, поэтому перед уходом я просто вынужден был заглянуть к вампирше.

Алиса откликнулась на стук практически мгновенно:

— Кто там?

— Это я, мне артефакты нужно забрать, — торопливо ответил я. — Можно войти?

Честно говоря, я все еще опасался, что она пошлет меня куда подальше. Все-таки до этого момента мы общались только на людях. Алиса всячески избегала любой возможности остаться со мной наедине, прикрываясь занятостью, а то и просто откровенно игнорируя мое существование.

— Входи.

Алиса сидела за столом и внимательно рассматривала разложенные на столе кольца и короткие посохи.

— Я снова и снова пытаюсь понять, как они действуют, — не оборачиваясь, сказала она. — Но ничего не получается. Давай оставим несколько артефактов себе, чтобы поэкспериментировать с Даркином.

— Да, конечно, — согласился я. — Думаю, им в Академии все и не нужны будут. — Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. — Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.

— Я тоже, — кивнула Алиса. — Очень интересно, что скажут об этом в Академии.

— Если вообще скажут, — хмыкнул я. — Мы же обычные первогодки, кто нам результаты исследований станет сообщать?

Я надел на палец перстень и почувствовал легкое покалывание, словно артефакт слабо отозвался на попытку использования. К сожалению или к счастью, это была лишь слабая реакция, и на полученные импульсы перстень не откликнулся.

— Ну не такие уж обычные, — заметила вампирша. — Мы же справились с Тварью. Да и вообще… Кстати, ты помнишь, что у нас есть еще одно дело? — неожиданно спросила она.

Я отвлекся от попыток воспользоваться перстнем, решив оставить его на некоторое время себе, и непонимающе посмотрел на вампиршу:

— Дело?

— Да. — Она сжала губы в тонкую линию. — Или ты уже забыл про Стила? Мы должны как-то помочь ему.

И как же ему можно помочь? Вернуть память? Но ведь он был шпионом… Хотя при этом его фальшивая личность была нашим другом… Конечно, у меня есть одна идея: можно попробовать применить Фонтан Судьбы. Возможно, вода из фонтана сможет снять со Стила гипноз и восстановить его память. Вот только кем он тогда станет: шпионом из Шатера или нашим другом? Пожалуй, эта неясность была единственным, что меня удерживало от применения воды из фонтана. С другой стороны, если бы я смог научиться использовать сам фонтан… кто знает…

— Когда я вернусь, мы что-нибудь придумаем, — пообещал я, а про себя добавил: «Я очень постараюсь».

— Ты имеешь в виду, когда вы вернетесь — ты и Чез? — уточнила Алиса.