во время еды, а человек, которым я всё ещё себя считал (пусть и несколько… модернизированным), — скотина такая, что постоянно хочет чего-то большего. Вот только к этому «большему» я пока ещё не был готов. Пока ещё…

Нынешняя ночь мало отличалась от предыдущих, разве что сегодня я был слишком сыт, чтобы ходить куда-то за дичью, а потому выполнял «почётную обязанность» патрулирования местности вокруг руин. Дело это было скучное до безумия. Когда-то я ещё пытался приглядываться к зомбакам, с прицелом что-то там понять-почувствовать на тему той магии, на которой они работают, да и вообще любопытно было поглазеть на настоящую нежить, но те времена давно прошли. Зомби были тупо вонючими трупаками без малейших проблесков интеллекта, в которых ощущался аморфный сгусток некроэнергии — и всё. Смотри на них, не смотри — ничего не изменится и никакой магии ты не поймёшь, потому как их даже не магией поднимали, а всё тем же укусом. То есть наш «дорогой» лорд Алехандрос просто выпивал жертву в ноль, без всякого желания обратить в вампира, но с желанием сделать зомби, и как-то это там срабатывало, в результате чего получался зомби. Объяснявший мне вопрос Джошуа подробностей не знал, а лорд Алехандрос не спешил раскрыть перед нами механику, даже если процесс там был как-то более осмыслен, чем это выглядело со стороны.

В общем, я наворачивал круги по лесу, развлекая себя исключительно забегами по деревьям, вернее, тренировкой возможности «ходить по стенам», что была одной из немногих паранормальных способностей, с которыми я разобрался. Как говорится, ничего не предвещало… До тех пор, пока из руин не вышел Эдгар и не направился ко мне.

— Лорд приказал сходить на разведку и взять тебя с собой, — сообщил бывший охотник, протягивая мне плотный дорожный плащ с капюшоном. — Надень, и поспешим — идти почти до рассвета.

— А куда мы? — с долей недоумения уточнил я, принимая плащ.

— В нескольких днях пути у нас есть схрон, куда приходит информатор. Время до новой встречи как раз подошло, так что надо его встретить и заплатить за информацию, — разъяснил мой приятель, первым начиная шагать куда-то на юго-восток, если судить по расположению мха на деревьях.

— А как мы отойдём на эти несколько дней? — поспешно натянув капюшон, подстраиваюсь под его шаг.

— В лесу есть несколько мест, где подготовлены схроны для днёвок. Землянки в основном, но есть и парочка руин с подвалами, хоть и поменьше наших. Пару дней в них пересидим, а дальше будем на месте. Ты только ближе к рассвету перчатки надень и капюшон натяни.

— Понял, — не стал я спорить со столь разумными рекомендациями, рефлекторно проверив наличие оных перчаток на поясе. Как и всю прочую одежду с оружием, перчатки мне давно выдали, но те мне были великоваты, так что большую часть времени я ходил без них. — А этот информатор, он кто?

— Наёмник из Тэшвейна. Это городок здесь на юге. Стоит на основном торговом тракте и речной переправе в южные долины.

— И этот наёмник в основное время работает на город?

— Да, охраняет порядок на улицах, ворота и по окрестностям в патрули ходит, когда его очередь.

— А как мы его завербовали?

— В одном из дальних патрулей, когда его отряд на постоялом дворе остановился. Сначала присмотрелись, потом сделали предложение — ничего сложного, — пожал плечами Эдгар, словно говорил о бытовой мелочи.

— А если бы он отказался и за оружие схватился?

— Так не по-дурному же мы предлагали, и говорю — присмотрелись сперва. Падких на деньги людей легко заметить. Это пока ты молодой, в людях не разбираешься, а как за тридцать-сорок тебе перевалит, крысу от овечки сразу отличишь. Только ты ему про крысу не сболтни, — сразу предостерёг меня бывший охотник, — пусть думает, что мы его уважаем, как полезного человека. Они такое любят.

— Они?

— Ну, они — люди, — вновь пожал плечами мой учитель по выживанию в дикой природе. — Информаторов время от времени менять надо, а то много узнают или решат на покой уйти, — продолжил он наставительным тоном. — Но этот ещё полезный — резать его будем года через два, а пока пусть считает себя уважаемым партнёром — лучше работать будет.

— Ясно… — односложно ответил я. — А много он сообщает полезного?

— Когда как. Большие торговые караваны, что по главному тракту двигаются, нам неинтересны. Даже малые группы на основном тракте лучше не трогать. Там и далеко слишком от дома — слабость накатывает, и следы боя обнаружат быстро, а это почти наверняка погоня и поиски. Сами отдельные патрули нам, может, и не опасны, но начни мы сильно наглеть, города и большую облаву организовать могут — они тут с торговли живут и убийства своих солдат не простят. А на большую облаву могут не только рейнджеров-авантюристов нанять, чтобы следы вычислить, но и магов со священниками. Поэтому интересны нам только мелкие торговцы, которые по сельским дорогам ходят или в горные деревни идут. А таких хоть и хватает, но об их планах заранее не очень легко узнать, так что по-разному бывает…

В следующие несколько часов я узнал не то чтобы массу нового, но, скажем так, те подробности о жизни общины, которые раньше по большей части обходили меня стороной. Суммировать их можно было лозунгом: «Как грабить и резать округу, чтобы никто не заметил». Кроме шуток! Пусть по своей сути мои новые сородичи являли собой чистой воды банду разбойников, а наш «атаман» очень любил всякие брюлики с прочими «золотыми унитазами», но в первую очередь интересовали нас всё же не мирские богатства, а банальная кровь, потому зачастую вампирской общине было предпочтительнее вырезать переезжающую куда-то крестьянскую семью, чем странствующего торговца с охраной, везущего дорогой и легко реализуемый товар. Отсюда и плясала вся наша тактика, позволяя при сохранении многолетней регулярности массовых убийств оставаться незамеченными официальными властями.

Край у нас был северный и довольно суровый, лето вроде бы и не слишком короткое, но холодное. Почти никогда не радующее людей настоящими жарой и зноем, зато промозглым ветром и дождями — очень даже, отчего и кутающиеся в плотные плащи с капюшоном путники, никогда не снимающие днём перчаток, тут и не вызывали вопросов на постоялых дворах даже в середине лета. Различного рода конфликтов между административными центрами, в том числе