– Просто я такое никогда не видела.

– Но тебе ведь понравилось не это? Тебе понравилось, что он сумел уйти? Не надо отвечать, я и так знаю. Да Элли, чем ты сильнее, тем свободнее. Косишься на меня и стараешься делать вид, что моя внешность тебя не напрягает? Тогда подумай еще раз над тем, что я сейчас сказал. Быть одновременно слабой и свободной непросто, тебе следует это запомнить. Придвинься поближе, не нужно от меня пятиться. И улыбайся, как следует улыбайся. У тебя прекрасная улыбка, пусть все ею полюбуются. Охота не обошлась без потерь, я хочу, чтобы наши ребята видели, что ты не очень-то опечалилась по этому поводу. Улыбайся как следует и не думай, что некоторые из этих людей тебя возненавидят. А те, для кого это уже свершившийся факт, начнут ненавидеть еще больше. Ненависть – чувство, которое даже самого умного человека может заставить совершать глупые поступки. Глупость – это хорошо, глупость – это уязвимость.

В следующий раз я выбралась из машины, когда небесное светило уже скрывалось за горизонтом. И место, в котором остановилась колонна, выглядело необычно.

Ну да, единственное, на что мне хотя бы иногда везет в новой жизни – это на никогда не виданные зрелища.

Кластеры бывают трех видов: стандартные, стабильные и мертвые. О последних мне нечего сказать, кроме того, что там всегда все черным-черно, даже трава цветом походит на уголь. Нет жизни и вообще хватает всякого неприятного, без острой необходимости на них не стоит даже шаг делать.

Стабильные кластеры или стабы, это те, которые никогда не перезагружаются, или у них настолько длительный интервал между перезагрузками, что на памяти ныне живущих обновления не случались. Благодаря этому свойству на этих территориях можно устраивать поселения, и они не пропадут спустя недели или месяцы, как это неизбежно случится в других местах.

В других, это значит – на стандартных кластерах. Такие обычно называют просто кластерами, в некоторых регионах ими занято до девяносто девяти процентов территории (если не больше), да и во всех других кроме самых крайних восточных областей они резко доминируют над всеми остальными. Эти участки нестабильные, каждый из них когда-то был кусочком другого мира, но в результате действия непостижимого механизма Улья был аккуратно вырезан и перемещен сюда вместе со всем, что на нем в тот момент находилось.

Включая людей.

Миров, которые снабжают Улей своими кусочками, неисчислимое множество, считается, что все они в той или иной мере похожи друг на дружку. Также есть мнение, что на самом деле из них ничего не переносится, а имеет место копирование. Но это всего лишь досужие рассуждения, которые даже внешники не могут подтвердить или опровергнуть. Да и какая нам разница? Клонируются кластеры или покидают свои планеты – для живущих здесь абсолютно неважно.

Это знание ничем тебе не поможет.

Прилетев в мой мир, кластер оказывается не на пустом месте, а целиком заменяет тот кусочек, который попал сюда до него. Если там за время между перезарузками успели построить парочку домов или устроили радиоактивное пепелище, все это исчезнет бесследно. Только не спрашивайте меня куда – тайна великая и жутко животрепещущая лишь для представителей многочисленных сект.

У них всегда есть ответы на подобные вопросы, но нормальный человек в такой бред никогда не поверит.

Обычно новый кластер не отличается от старого, если, конечно, сравнивать их в первый период существования. Потому что дальше обделенные иммунитетом новички начинают перерождаться, набегают твари и мародеры, а то и внешники приезжают. В общем – кое-что быстро меняется, но сходство изначальных ситуаций полное или почти полное, если не считать случаев разного рода так называемой хронорассинхронизации – отдельной и непростой темы. То есть обычно по одному и тому же адресу можно встретить одних и тех же с виду людей с такими же именами и фамилиями и такой же обстановкой в доме. Если и есть отличия, их, как правило, непросто заметить, а в большинстве случаев невозможно.

Нормальное время существования стандартного кластера – от первых недель до первых месяцев. Но Улей не любит строгие правила, поэтому случаются значительные отклонения от обычных сроков. Может доходить до года, а то и до двух-трех, это бывает не так уж и редко; случаи, когда перезагрузки происходят одна за другой с периодом в три-четыре дня, тоже никого не удивляют. Но настолько серьезные сроки не получили широкого распространения, особенно если говорить о моем регионе.

С кластером, на котором остановилась колонна, явно что-то не так. Начнем с того, что он городской, то есть на нем можно разглядеть характерную застройку. Причем видно ее издали, она высотная, некоторые дома достигают двадцати пяти и даже больше этажей. Во-вторых, – архитектура необычная. Нет, я не вижу в ней ничего фантастического или хотя бы технологичности нолдов, просто она заметно отличается от всего виденного ранее. Улей один к другому стыкует схожие кусочки, стараясь выстроить пазл, в котором откровенно чуждые элементы не соседствуют друг с дружкой. Случаются, конечно, исключения, и это, похоже, в их числе. Если взять географию одного из внешних миров, получится, что мой регион снабжается кусочками вырванными из одного материка, а этот, похоже, забрали из другого, возможно, располагавшегося на другом краю планеты.

Но самое странное, это третье – город не выглядел новым, как всегда бывает после перезагрузки (если речь не идет о заброшенных изначально местах). Издали заметно, что он слишком долго простоял без присмотра. Здания лишились значительной части стекол; местами можно разглядеть следы обрушений и давних пожаров; асфальт вздувается буграми, через трещины в нем прорастают трава и кустарники; на дорогах ржавеют загаженные птицами многочисленные автомобили, все они стоят на спущенных до дисков шинах.

Определенно, дело здесь не в долгом периоде между перезагрузками. Два-три года? Или может быть четыре? Не смешите, этот город простоял без людей гораздо дольше. Очень похоже, что мы остановились в зависшем кластере. Не такая уж великая редкость, но для меня в диковинку.

Случается, что стабильно повторяющаяся перезагрузка вдруг беспричинно запаздывает на неприличный срок. Все связанные с этим явления называют рассинхронизацией или просто рассинхроном, иногда с приставкой «хроно». В некоторых случаях кластеры через какое-то время вновь начинают сменять друг дружку, как обычно или с новой периодичностью, а иногда так и остаются без изменений, возможно, навсегда. Очень обидно, если это происходит с богатыми территориями. То есть теми, где раз за разом можно добывать нечасто встречающиеся полезные для выживания вещи. Случается, из-за этого приходят в упадок успешные стабы – подрывается основа их благополучия.

Вот этот кластер, наверное, из таких – зависших. Возможно, я наблюдаю свежеиспеченный стаб. Здания будут и дальше ветшать и рассыпаться, дороги приходить в негодность, железо в автомобилях постепенно съест ржавчина. Со временем останутся руины, которые, возможно, расчистят те, которым этот уголок понравится настолько, что они захотят устроить здесь защищенное от опасностей моего мира поселение.