– Свидетелями этого события, по крайней мере финальной его части, – продолжил Ник тем же тоном, – были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме.

Балаватх оглянулся, следуя кивку гостя, и действительно заметил невдалеке указанных персон, которые, видимо, тоже решили проветриться и только что спустились с галереи второго этажа. Они явно не успели вмешаться в происходящее. Ник продолжил:

– Единственное, что меня может удовлетворить, – это дуэль. – И на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова, глядя при этом Рамасе прямо в глаза.

Воцарилась тишина. Даже музыканты остановили свою игру. Удивлены были все, включая вызываемого. Но Рамаса, прикинув возможности свои и Ника, тут же радостно заулыбался. Похоже, гроза прошла стороной. Дуэль спишет все, и никто потом не будет выдвигать никаких претензий. А в своих силах Рамаса был уверен. Он обязательно уделает этого двуглазого шкета. Что может против огненной магии какой-то человечишка? Тем более что на счету Рамасы было немало побед и над демонами, причем не слабого уровня.

Рядом с Ником появилась Криса, схватила его за руку и сказала:

– Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий.

Ник повернулся и посмотрел ей в глаза.

– Зато у меня есть, – спокойно сказал он, отводя рукой девушку в сторону.

Посол с Мондридом подошли ближе к месту инцидента. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном с интересом – на Ника и Крису.

– К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, – наконец произнес посол спокойным тоном. – Уважаемый Мондрид подтвердит это.

Гном кивнул и продолжил слушать.

– В таком случае, – все так же флегматично ответил Ник, – мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то другого выхода не остается. Пусть я потеряю из-за такого поступка во многом, но в главном моя совесть будет спокойна. – И пояснил: – Наглецов необходимо наказывать, иначе как мы будем смотреть в глаза своим женщинам?

И снова на присутствующих опустилась тишина. «Высокие» персоны размышляли над ситуацией, а Ник, похоже, давал им время для принятия какого-нибудь решения.

Мондрид вдруг прервал молчание.

– Да, магические дуэли в нашей столице запрещены, – сказал он спокойно. – Но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов.

Многие гости приема, заинтересовавшиеся ситуацией, подошли поближе к конфликтующим. Всем интересно было уловить, о чем говорят спорщики и окружившие их официальные персоны и чем все закончится. Тем более что после громких слов Ника все явно чувствовали «запах жареного».

– И как официальный представитель властей, – продолжил Мондрид, – я даю разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Подходящее место расположено буквально в паре кварталов отсюда.

Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции, и слегка поклонился.

– В таком случае через полчаса на полигоне. – Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее к выходу из посольства, куда кучер уже подгонял их карету.

Дуэль

Полигоном служил небольшой открытый амфитеатр. Обрезанная наполовину каменная сопка возле среза-стены – обширная земляная площадка со следами-ямами прошлых магических поединков и экспериментов, аккуратно засыпанными и выровненными землей. Магические светильники, прикрепленные к каменной стене. Несколько рядов каменных трибун, на которых могут разместиться зрители. Были только «стоячие» места. Ни подтрибунных помещений, ни буфетов… Обстановка, что называется, спартанская. Впрочем, так, наверное, и должно быть на магическом экспериментальном полигоне.

Арену полукругом окружал бордюр из массивных черных камней. Это были амулеты магии земли, генерирующие совместно с каменной стеной (которая сама – амулет) защитный купол, ограждающий прочих жителей города от любых воздействий, примененных на арене. Купол генерировался на основе несколько иных принципов, чем те, которыми маги гномов, например, защищали караваны. На полигоне не было необходимости учитывать перемещение охраняемого субъекта (или субъектов), но зато расчетная мощность воздействия, которое следовало нейтрализовать, была намного больше, чем во время стычки где-то в чистом поле. Даже если экспериментатор случайно превратит полигон в магический вулкан, никто из жителей города не должен пострадать. Купол охранял окружающую среду от «внутренних» воздействий, полевая защита – тех, кто находится внутри, от атак снаружи.

Впрочем, для магии земли направление потенциального удара не имело существенного значения. Гномы с древних времен использовали стационарные купола, локализующие магодействия внутри некоторой области и при необходимости полностью или частично блокирующие там магию. Удобное средство для «окорота» и ловли магов-хулиганов, которые иногда «развлекались» в столице. И эффективно, и для стражи не хлопотно – что может маг, лишенный своей магии? К сожалению, такой ловчий купол было невозможно использовать в полевых условиях. Требовались очень массивные амулеты, заранее размещенные в ключевых точках, и обязательные линии подзарядки, связывающие артефакты с основным источником магии земли. Защитные плетения локализующего купола были очень сложны по исполнению. Для их построения собиралась большая группа магов земли и занималась этой работой совместно и согласованно в течение довольно продолжительного срока. Поэтому такие купола использовались только в гномьей столице.

Полигон – как раз тот самый случай. Здесь купол работал очень эффективно. Гномам не требовалось, как, например, демонам, во время опытов и поединков привлекать целые команды магов, единственной обязанностью которых была защита окружающих от сопутствующих воздействий. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу – ни предметы, вылетающие непонятно откуда в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая энергия.

Сегодня на полигон пришли не слишком обычные зрители.

Посол демонов, очень недовольный ситуацией, активно пытался уговорить Мондрида, помощника архимага по разведке и контрразведке, предотвратить дуэль. Он знал Рамасу и был уверен, что состоится очередное смертоубийство. На этот раз жертвой будет ученик одного из сильнейших гномьих магов, Васы их’Васандира, личного друга архимага. «Такое не прощают, – думал посол. – Гномы наверняка потребуют судить Рамасу, а разве владыка позволит выдать сына одного из своих самых приближенных сановников? – Он чувствовал себя крайне неуютно, предугадывая неизбежные последствия. – Так что едва налаживающиеся взаимоотношения… Какие вообще могут быть отношения и переговоры после таких фокусов? Как бы война с гномами не началась». Мондрид вежливо выслушивал аргументы посла, кое-где поддакивал, время от времени кивал головой – и ничего не предпринимал.

Криса, подруга ученика Васы, стояла рядом с беседующими официальными лицами, внимательно смотрела на них и с напряжением ожидала каких-то активных действий. Она сильно волновалась за парня, даже прокусила от переживаний губу, не почувствовав этого. И очень жалела, что правила гномьего этикета не позволяют ей вмешаться в ситуацию. По понятиям гномов (как, впрочем, и демонов), женщинам не следует встревать в вопросы чести. Девушка знала, что Ник – очень сильный маг, но тем не менее хорошо помнила, к чему привела его самонадеянность, когда они освобождали Лину из рук мертвителей. Всего лишь один убийца, даже не маг, пусть и с помощью нестандартного устройства, едва не отправил ее любимого (Криса в этом уже давно себе призналась) в холодную могилу. Да, Ник тогда просто не ожидал подобного подвоха. Но кто поручится, что сегодня на арене не случится что-то похожее? Платье на девушке было уже не черным, а серым, с сильно поблекшими звездочками. Так «умная» наноткань отреагировала на ее душевное беспокойство. И по мере приближения дуэли платье продолжало светлеть…