– Это верно. – Он посмотрел на нее, и она улыбнуась ему сверху вниз, а потом пошла за моим пивом.

Он сделал маленький глоток.

– Вы пришли составить мне компанию, мистер Хэрриот?

– Да, конечно.

Я знал, что он имеет в виду. Он, видимо, по большей части сидел здесь в одиночестве, но вокруг него была атмосфера теплоты, дружелюбия и комфорта. Огромное бревно трещало в камине, а языки пламени скрывались в трубе. Горело электричество, а по стенам висели зеркала, на которых была нарисована реклама разных сортов виски. Ничего похожего на ферму «Скар».

Маленький человек говорил мало. Он потягивал свое пиво еще целый час, оглядываясь на звуки костяшек домино, а я в созерцании прикончил еще одну кружку. Сестры Бредли вязали, заваривали чай в черном чайнике над огнем, а когда поднимались, чтобы принять заказ, то проходили мимо Неда и игриво трепали его по щеке.

К тому времени, когда он допил последнюю каплю, было уже четверть десятого, а ему еще надо было крутить педали велосипеда, чтобы добраться на ту сторону долины. Еще одна поздняя ночь для Неда.

Как-то в обеденное время одного из вторников той ранней весны Хелен приготовила стейк и пирог с почками, которые всегда делала по вторникам, и потому по таким дням во время утренних вызовов я всегда думаю об этих кушаньях. В то утро мои мысли были особенно настойчивы, поскольку ягнятина уже стояла в духовке, а я почти все время провел в одной рубашке на ветру и основательно проголодался.

Хелен нарезала свое божественное творение и начала накладывать ароматные куски на мою тарелку.

– Я встретилась сегодня на рынке с мисс Тремэйн, Джим.

– Вот как?

У меня потекли слюнки, а Хелен перестала накладывать пирог, разрезала картошку в мундире и положила на ее пышущую паром поверхность кусок домашнего сливочного масла.

– Да, и она хочет, чтобы ты во второй половине дня подъехал к ней и закапал противовоспалительные капли в уши Уилберфорсу, если у тебя есть время.

– Ну, на это у меня всегда есть время, – сказал я.

Уилберфорс был древним полосатым котом мисс Тремэйн, и именно такая работа была мне нужна после напряженного утра.

Я поднес ко рту вилку с сочным куском, когда Хелен продолжила:

– Да, и у нее есть интересная новость.

– В самом деле?

Я начал жевать, и мои мысли были далеко.

– Она касается маленькой женщины, которая работает у нее, ее зовут Элси. Ты знаешь ее?

Я кивнул, поскольку рот у меня был занят.

– Конечно, конечно.

– И ты знаешь, новость эта довольно неожиданная. Насколько я понимаю, Элси выходит замуж.

Я подавился пирогом.

– Что?

– Вот так! И возможно, ты знаешь жениха.

– Кто это?

– Он работает на ферме неподалеку. Его зовут Нед Финч.

Теперь у меня и вовсе перехватило дыхание, и Хелен пришлось постучать меня по спине, так как я чуть не подавился. Застрявшая в горле картофельная шелуха выстрелила мне в носоглотку, и только тогда я смог пролепетать:

– Нед Финч?

– Ну, так она сказала.

Я продолжал обед как будто в полусне, но к его окончанию мне пришлось смириться и признать этот необычайный факт. Хелен и мисс Тремэйн были женщинами здравомыслящими, ошибки быть не могло. И все-таки… Даже когда я подходил к старому дому, чувство оторванности от реальности не проходило.

Дверь, как обычно, открыла Элси. Я посмотрел на нее.

– Элси, это правда – то, что я слышал?

Она начала хихикать, и все ее тело быстро пришло в движение.

Я положил руку ей на плечо.

– Это правда?

Хихиканье перешло во взрыв смеха, и если бы она не держалась за дверную ручку, то точно свалилась бы на пол.

– Да, это правда, – сказала она протяжно. – Я нашла наконец своего мужчину и собираюсь выйти за него.

Она беспомощно оперлась на притолоку.

– Рад это слышать, Элси. Надеюсь, ты будешь очень счастлива.

У нее не было сил говорить, и она просто кивнула мне. Потом она провела меня в гостиную.

– Проходите, – сказала она, задыхаясь от смеха. – А я пойду приготовлю чай.

Мисс Тремэйн, улыбаясь, встала мне навстречу. Глаза ее сияли.

– О, мистер Хэрриот, вы слышали?

– Да, но как?

– Все началось с того, что я попросила мистера Дэггета поставлять нам свежие яйца. Он послал к нам Неда на велосипеде, и оказалось, что это судьба.

– Ну, как замечательно.

– Да, и все произошло на моих глазах. Нед вошел в комнату вон через ту дверь, неся в руке корзинку. Элси убирала со стола вот здесь. И, мистер Хэрриот, – тут она сложила руки под подбородком, загадочно улыбнулась и закатила глаза, – это была любовь с первого взгляда!

– И в самом деле – чудесно!

– И с того дня Нед стал заходить к нам, а теперь приходит каждый вечер и сидит с Элси на кухне. Разве не романтично?

– Конечно да. А когда они решили пожениться?

– О, он поднял эту тему через месяц, и я так счастлива за Элси, ведь Нед такой милый маленький человек, не правда ли?

– Да, это так, – сказал я. – Он очень хороший парень.

Ухмыляясь, вошла Элси с чаем. Поставив поднос на стол, она прикрыла лицо руками и выбежала из комнаты. Мисс Тремэйн начала разливать чай, а я опустился в одно из кресел и посадил Уилберфорса себе на колени.

Огромный кот мурлыкал, а я запустил несколько капелек лосьона в его ухо. У него было хроническое воспаление, не очень сильное, но иногда доставлявшее ему боль, что требовало лечения. Мисс Тремэйн не нравилось капать лосьон, и поэтому вызывали меня.

Я вывернул ухо и начал нежно втирать маслянистую жидкость поглубже. Уилберфорс зашелся от удовольствия и терся щекой о мою руку. Ему нравился этот массаж в месте, которое для него было недосягаемым, и, когда я закончил, он свернулся клубочком у меня на коленях.

Я откинулся в кресле и отхлебнул чая. Этот момент (а у меня болели спина и плечи, а руки были красные и в цыпках от постоянного мытья на холодном воздухе) показался мне одним из лучших в моей ветеринарной практике.

Мисс Тремэйн продолжала:

– После церемонии бракосочетания у нас будет небольшой прием, а затем счастливая пара поселится здесь.

– Вы имеете в виду – в этом доме?

– Да, конечно. Тут очень много комнат, и я две из них – окнами на восток – обставила для них мебелью. Уверена, им там будет хорошо. О, я так волнуюсь из-за всего этого!

Она вновь наполнила мою чашку.